Wayne Bertram Williams blev født den 27. maj 1958 i Atlanta, Georgia. Der er kun blevet rapporteret lidt om Williams’ tidlige liv, men hans offentlige rejse til berygtelse begyndte den 28. juli 1979, da en kvinde i Atlanta stødte på to lig gemt under buske i vejkanten. Begge var mænd, sorte og børn: Edward Smith, 14 år, der var meldt savnet en uge tidligere, var blevet skudt med et kaliber .22-våben. Det andet offer, den 13-årige Alfred Evans, var blevet meldt savnet tre dage forinden. Evans blev myrdet ved kvælning.

Denne opdagelse ville markere starten på en række mord, der varede 22 måneder i Atlanta, og som blev kendt som Atlanta-børnemordene, og den ville fortsætte i slutningen af september, da Milton Harvey, 14 år, også blev fundet død. I slutningen af 1979 blev der fundet yderligere to børneofre: Yusef Bell var blevet kvalt, og Angel Lenair var bundet til et træ med hænderne bundet bag sig, også kvalt.

Det første gennembrud i sagen

Da endnu to lig fortsatte tendensen i foråret 1980, og en 7-årig pige blev meldt savnet, blev FBI tilkaldt for at hjælpe det lokale politi. De iværksatte en større efterforskning, og en FBI-profilist arbejdede også på sagen. Indtil da var ofrenes lig blevet fundet i skovområder, men i april 1981 ændrede morderen sin fremgangsmåde: ligene blev nu smidt i Chattahoochee-floden. Dette gjorde det muligt for efterforskerne at indsnævre deres efterforskning, og de overvågede snart alle 14 broer, der spænder over floden i Atlanta-området.

I slutningen af maj hørte en gruppe politibetjente, der var på overvågning ved floden, et højt plask omkring kl. 3.00 om natten. Føreren var Wayne Williams, en 22-årig sort freelancefotograf. Politiet havde på dette tidspunkt ingen anelse om, hvad plasken var, så de var nødt til at lade Williams gå. To dage senere blev liget af Nathaniel Cater, 27, imidlertid fundet nedstrøms, og Williams blev indbragt til afhøring. Williams’ alibi viste sig at være svagt, og han dumpede flere løgnedetektorundersøgelser.

Anholdelse og retssag

Den 21. juni 1981 blev Williams anholdt, og den 27. februar 1982 blev han fundet skyldig i mordene på Cater og en anden mand, Jimmy Ray Payne, 21 år. Dommen var baseret på fysiske beviser – der matchede fibre fundet på ofrene og i Williams’ personlige ejendele – og øjenvidneberetninger, og han blev idømt to på hinanden følgende livstidsstraffe.

Når retssagen var slut, erklærede de retshåndhævende myndigheder, at de mente, at beviserne tydede på, at Williams højst sandsynligt var forbundet med yderligere 20 af de 29 dødsfald, som taskforcen havde efterforsket. DNA-sekventering fra hår fundet på forskellige ofre afslørede et match med Williams’ eget hår med 98 procent sikkerhed. Men den 2 procents tvivl var nok til at forhindre yderligere domme.

Mens der efterfølgende blev gjort en indsats – anført af hans egne protester – for at bevise Williams’ uskyld, stoppede drabene, da han blev fængslet.