Den oprindelige ophavsmand og første direktør for Child Study Center var Arnold Gesell, Ph.D., M.D. Dr. Gesell anses for at være faderen til børns udvikling i dette land. Han havde opnået en doktorgrad i psykologi, inden han gik på Yale School of Medicine. I 1911 stillede dekanen for medicinstudiet et lokale til Gesell til rådighed i New Haven Dispensary, som blev starten på Yale-klinikken for børns udvikling. I løbet af Gesells 37-årige embedsperiode flyttede klinikken ind i en større bygning, og personalet voksede i størrelse og produktivitet. Gesell var en omhyggelig observatør og forsker. Han var også en dygtig skribent i både den videnskabelige presse og lægmandspressen. Det, der gjorde Gesell mest berømt, var hans undersøgelser af børns normale udvikling. Fra 1920’erne brugte han biografanalyse til at dokumentere udviklingsmæssige milepæle for børn fra spæd- og skolealderen og frem til og med ungdomsårene. Gesell udgav mere end et dusin bøger om sine resultater, men hans mest berømte bog er den monumentale An Atlas of Infant Behavior, der indeholder 3.200 aktionsfotografier.

Dr. Gesell gik på pension i 1948, og han blev erstattet af Milton J.E. Senn, M.D. fra Cornell University. Dr. Senn var en børnelæge med psykoanalytisk uddannelse. Han blev rekrutteret til at fungere både som formand for Yales afdeling for pædiatri og som direktør for Yale-klinikken for børns udvikling. Dr. Senn ændrede sidstnævntes navn til Yale Child Study Center. Dette var en velovervejet beslutning. Ifølge universitetets definition svarer et center til en fuldgyldig afdeling, men med et mere tværfagligt fakultet. Udtrykket “child study” betød et mere aktivt område end børneudvikling, som nu omfattede pædiatri og psykiatri samt psykologi. Kort sagt var et center for børneundersøgelser mere akademisk og omfattende end en børneudviklingsklinik. Senn indledte adskillige kliniske og forskningsmæssige samarbejder med pædiatrien. Han påbegyndte også en større longitudinal undersøgelse af spædbørn. Efter 10 år fratrådte han sin stilling som formand for pædiatrien for at hellige sig hele sin tid til at lede centret. Som 65-årig gik Dr. Senn på pension. Han blev i 1966 efterfulgt af Dr. Albert J. Solnit, som havde været centrets første læge i børnepsykiatri.

Dr. Solnit var desuden børnelæge, psykoanalytiker og social aktivist. Han var præcis den rette for 1960’erne og 1970’erne. Samarbejdet med pædiatrien og udviklingsforskningen med børn på børnehjem, i plejefamilier eller som var blevet misbrugt fortsatte. Der blev oprettet nye kliniske programmer, mens konsultationer til ungdomsdomstole og til lokale, statslige og føderale politiske beslutningstagere blev nye vigtige interesseområder. Dr. Solnit var imidlertid ikke kun interesseret i juridiske, samfundsmæssige og anvendte psykoanalytiske forståelser, han var klar over, at hjernen hurtigt var ved at blive den mest populære og spændende form for biomedicinsk forskning.

For at være sikker på, at Child Study Center ville være på forkant med denne revolution, 1972 Dr. Solnit ansat Donald J. Cohen, en ung børnepsykiater, der havde studeret filosofi og psykologi i Cambridge som Fulbright-stipendiat, var forsker i hjernens neurotransmittere, og som ville blive voksen- og børnepsykoanalytiker. I 1983, da Dr. Solnit gik på pension, blev Dr. Cohen direktør indtil sin død i 2001. Under Dr. Cohen blomstrede den føderale tilskudsfinansiering, især inden for neurokemi, molekylær- og populationsgenetik og neuroimaging. Desuden var Dr. Cohen stærkt engageret i internationale aktiviteter. Han fremmede og forbedrede aktivt forskning og kliniske tjenester for børn og bidrog til at skabe nye klinikker og stærke samarbejder i hele verden. Denne indflydelse er fortsat stærkt mærkbar og værdsat.

I 2001 blev John E. Schowalter, M.D., midlertidig og fungerende direktør for centret. Dr. Schowalter har spillet en central rolle på Child Study Center og en national og international lederstilling inden for børnepsykiatrien. Han har ledet det børnepsykiatriske uddannelsesprogram for residente kandidater i næsten 30 år. Hans stipendier, kliniske arbejde og mentorvirksomhed på Child Study Center og hans nationale og internationale rolle i ledende faglige organisationer er alment kendt. I 2002 blev Alan E. Kazdin, Ph.D., direktør for Child Study Center. Han havde tidligere været formand for Yales afdeling for psykologi. Hans egen forskning har været en del af Child Study Center i regi af Child Conduct Clinic, en ambulant tjeneste dedikeret til evaluering og behandling af børn, der er henvist for aggressiv og antisocial adfærd.

Igennem Child Study Centers historie har der været en stjernegruppe af fakultetet, hvis bidrag til forståelsen af børns udvikling og neuropsykiatriske lidelser er internationalt anerkendt. Udfordringerne består i at videreføre centrets dybe traditioner og forpligtelser. Traditionerne og forpligtelserne omfatter ekspertise inden for kliniske tjenester, videnskab og uddannelse samt bestræbelser på at forbedre børns mentale sundhed i hele verden.