Næsten 500 år før Christoffer Columbus’ fødsel forlod en gruppe europæiske søfolk deres hjemland for at søge efter en ny verden. Deres højproppede vikingeskib snittede gennem Atlanterhavets koboltfarvede vand, mens vinden bølgede med bådens enorme enkeltsejl. Efter at have krydset ukendte farvande fik nordmændene om bord på træskibet øje på et nyt land, kastede anker og gik i land.

Et halvt årtusinde før Columbus “opdagede” Amerika, kan disse vikingefødder have været de første europæiske fødder, der nogensinde har berørt nordamerikansk jord.

Udforskning var et familieforetagende for ekspeditionens leder, Leif Eriksson (varianter af hans efternavn omfatter Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson og Eiriksson). Hans far, Erik den Røde, grundlagde den første europæiske bosættelse af Grønland efter at være blevet fordrevet fra Island omkring 985 e.Kr. for at have dræbt en nabo. (Erik den Rødes far var selv blevet forvist fra Norge for at have begået manddrab).

Eriksson, som menes at være født på Island omkring 970 e.Kr., tilbragte sine formative år i det øde Grønland. Omkring år 1000 e.Kr. sejlede Eriksson østpå til sine forfædres hjemland Norge. Her konverterede kong Olaf I Tryggvason ham til kristendommen og pålagde ham at udbrede denne religion til de hedenske bosættere på Grønland. Eriksson omvendte sin mor, som byggede Grønlands første kristne kirke, men ikke sin fredløse far.

Islandske legender, kaldet sagaer, fortalte om Erikssons bedrifter i den nye verden omkring år 1000 e.Kr. Disse nordiske historier blev spredt mund til mund, før de blev nedskrevet i det 12. og 13. århundrede. To sagaer fortæller forskelligt om, hvordan Eriksson ankom til Nordamerika.

I henhold til “Sagaen om Erik den Røde” krydsede Eriksson Atlanterhavet ved et uheld efter at være sejlet ud af kurs på sin hjemrejse fra Norge efter sin omvendelse til kristendommen. I “Sagaen om grønlænderne” fortælles det imidlertid, at Erikssons rejse til Nordamerika ikke var nogen tilfældighed. I stedet havde vikingeforskeren hørt om et fremmed land mod vest fra den islandske handelsmand Bjarni Herjolfsson, som mere end et årti tidligere havde overskredet Grønland og sejlet forbi Nordamerikas kyster uden at sætte sin fod på det. Eriksson købte handelsmandens skib, samlede en besætning på 35 mand og fulgte ruten i omvendt retning.

Efter at have krydset Atlanterhavet stødte vikingerne på et stenet, goldt land i det nuværende Canada. Eriksson gav landet et navn, der var lige så kedeligt som omgivelserne – Helluland, oldnordisk for “stenplade-land”. Forskere mener, at dette sted muligvis kunne have været Baffin Island. Nordmændene rejste derefter sydpå til et trærigt sted, som de kaldte Markland (skovland), sandsynligvis i det nuværende Labrador, før de til sidst etablerede en basislejr sandsynligvis på den nordlige spids af øen Newfoundland.

Vikingerne tilbragte en hel vinter der og nød godt af det mildere vejr i forhold til deres hjemland. De udforskede den omkringliggende region, der var rig på frodige enge, floder, der vrimlede med laks, og vilde druer, der var så velegnede til vin, at Eriksson kaldte regionen Vinland (Vinland).

Efter at have tilbragt vinteren i Vinland sejlede Eriksson og hans besætning hjem til det vindblæste Grønland med hårdt tiltrængt tømmer og rigelige portioner af druer. Eriksson, der skulle efterfølge Erik den Røde som høvding af den grønlandske bosættelse efter sin fars død, vendte aldrig tilbage til Nordamerika, men andre vikinger fortsatte med at sejle vestpå til Vinland i det følgende årti i hvert fald. På trods af Nordamerikas mere rigelige ressourcer forblev vikingesamlerne i det øde Grønland. Dette skyldtes måske de voldsomme møder – herunder drabet på Erikssons bror Thorwald – som de havde med den oprindelige befolkning i Nordamerika.

Arkæologer har fundet beviser, der understøtter sagaernes fortællinger om de nordiske ekspeditioner til Amerika. I 1960 gennemsøgte den norske opdagelsesrejsende Helge Ingstad kysterne i Labrador og Newfoundland for at finde tegn på en mulig bosættelse, og han fandt den på den nordligste spids af Newfoundland ved L’Anse aux Meadows. Et internationalt hold af arkæologer, der omfattede Ingstads kone, Anne, udgravede artefakter af vikingeoprindelse fra omkring år 1000 e.Kr., og resterne af den nordiske landsby er nu en del af et UNESCO-verdensarvsområde.

Mens Columbus hyldes med en føderal helligdag, er manden, der anses for at være lederen af den første europæiske ekspedition til Nordamerika, ikke blevet helt glemt i kalenderen. I 1964 underskrev præsident Lyndon Johnson en proklamation, der erklærede den 9. oktober for Leif Eriksson-dag til ære for vikingeudforskeren, hans besætning og landets nordisk-amerikanske arv.

Den korte afstand mellem dagene til ære for Eriksson og Columbus er tilfældig. Den 9. oktober blev valgt, fordi det er årsdagen for skibet Restauration, der i 1825 ankom til New York med den første organiserede gruppe af norske immigranter til USA.