Venedigs by breder sig over en række 119 øer i den venetianske lagune – et stort saltvandsområde, der er adskilt fra Adriaterhavet af et langt stykke land. Denne del af Italien var beboet af nogle få illyriske stammer og venetierne, der boede på pælehuse i lagunen og levede af fiskeri og udvinding af salt fra lagunen.

Venezia blev grundlagt i 421. Venetierne, der var blevet fordrevet af ostrogoterne og langobarderne, søgte tilflugt i disse sumpområder i Po-flodens udmunding og dannede byen Venedig.

Byens “privilegerede” beliggenhed midt i en sump gav den en stor uafhængighed og gjorde det meget vanskeligt for dem, der ønskede at lægge beslag på landet. I 810 måtte Karl den Stores egen søn (Pepin af Italien og konge af langobarderne) trække sig tilbage fra lagunen efter seks måneders belejring.

I løbet af det sjette århundrede erobrede Flavius Belisarius, general fra det byzantinske rige, Venedig. Under det østromerske riges beskyttelse blev Venedig en del af eksarkatet Ravenna.

I 697 benyttede de rige familier i Venedig sig af eksarkatets svækkede position til at sætte den første doge Anafestus Paulicius ved magten. Dogenes stilling var i første omgang arvelig og livslang. Senere, efter flere magtkampe mellem byens patricierfamilier, blev dogerne valgt.

I 829 blev relikvierne af den hellige Markus evangelist stjålet fra Alexandria i Egypten og smuglet til Venedig. San Marco blev byens skytshelgen, og relikvierne blev bevaret i San Marco-basilikaen.

En ødelæggende brand ødelagde byens centrum i 976, herunder dogenes palads med alle byens arkiver og den første kirke, der var dedikeret til San Marco.

Konstantinopel gav Venedig handelsprivilegier i det Østromerske Rige til gengæld for at hjælpe den byzantinske kejser med at modstå de normanniske indfald.

Dette frugtbare forhold og disse handelstilladelser sikrede Venedig vigtige handelsforbindelser med andre regioner og lande. Den venetianske ambassadør havde eksklusive koncessioner med Byzans, og hans diplomati var kendetegnet ved sin klarsynethed, fleksibilitet og opportunisme. Et eksempel på disse privilegier er, at venetianerne fortsatte med at handle med den muslimske verden, selv da Laterankoncilerne havde forbudt det.

Venizes magt voksede takket være handelen med følgende materialer: krydderier og silke fra Konstantinopel og Alexandria, transport af slaver, træ, fisk fra Dalmatien og jern fra Alperne. En af deres mest succesfulde forretninger var at købe slaver fra det sydlige Rusland for at sælge dem i Nordafrika. Venedig solgte også de slaver, som de købte fra Tyrkiet og Alexandria, i Europa.

Venedig blev en kejsermagt og etablerede det latinske imperium som følge af det fjerde korstog, der fandt sted mellem 1202 og 1204. De venetianske galejeskibe under ledelse af Enrico Dandolo erobrede og plyndrede brutalt Konstantinopel. Det græske rige blev derefter delt op mellem korsfarerne og Venedig. Talrige handelsområder i Syrien, Palæstina, Kreta og Cypern blev overdraget til Venedig. Det var i denne periode, at Marco Polo, en venetiansk købmand, nåede Kina og skrev en bog om sine rejser.

Når Venedig kontrollerede Middelhavet, vendte det sin opmærksomhed mod Atlanterhavet og nåede Southampton, Brugge og London, hvor venetianerne etablerede deres kolonier.

I 1284 indførte Venedig gulddukater (mønter), som blev brugt som handelsmønt i Europa i de næste tre århundreder sammen med Firenzes florin.

Politisk organisation af Republikken Venedig: Den gamle Serenissima Republik Venedig

Fra begyndelsen bestræbte Republikken Venedig sig på at sikre, at doge aldrig ville få fuld magt over byen. Der blev etableret en form for republikansk regering i Venedig, som ikke fandtes i nogen anden del af Italien. Patricierne ønskede ikke at blive regeret af hvem som helst, især ikke når det ikke var til gavn for deres økonomiske interesser.

Fra 1148 og frem tvang venetianerne alle doge til at underskrive “dogenes løfte”, en aftale, som han skulle opfylde, så snart han blev valgt.

I 1177 blev det store råd indført for at mindske visse store familiers indflydelse. Rådet bestod af udvalgte medlemmer af adelen. År senere blev det efterfulgt af det mindre råd, der bestod af seks medlemmer, som blev dogeens rådgivere. Og Quarantia (Rådet af de fyrre), som var den øverste domstol.

Disse institutioner blev derefter slået sammen af dogen med oprettelsen af Signoria af Venedig i 1223. Serenissima Signoria var Republikken Venedigs øverste regeringsorgan og garanterede republikkens kontinuitet, hvilket er repræsenteret i udtrykket: “Doven er død, men ikke Signoriaen”.

I 1229 blev der dannet et senat, Consiglio dei Pregadi, som blev oprettet. Det bestod af 60 medlemmer, som blev valgt af det store råd. Fra dette senat blev Venedigs udenrigsanliggender fastlagt, og ambassadørerne blev valgt.

Et Tiårsråd blev oprettet i 1310. Denne organisation svarede til et hemmeligt statspoliti. I løbet af årene blev det meget magtfuldt og blev til det centrale politiske organ i Venedig.

“Collegios” blev dannet af forskellige repræsentative grupper i Venedig. Disse skabte en udøvende gren.

I virkeligheden havde dogen meget lidt magt, og de fleste beslutninger blev truffet af det store råd. Medlemmerne af Det Store Råd i Venedig gik fra far til søn fra 1297 og frem.

Et oligarki bestående af to hundrede familier begyndte at styre Venedig.

Truet af hertugen af Milanos magt begyndte Venedig at erobre andre dele af Italien i første halvdel af det 15. århundrede.

I 1410 kontrollerede Venedig det meste af regionen, herunder Verona og Padova, og nåede til sidst Brescia og Bergamo. Adriaterhavet blev det “venetianske hav”, og Venedigs magt udvidede sig til andre lande som Cypern.

Den svaghed, som det byzantinske imperium udviste, gjorde det muligt for Venedig at få kontrol over Kreta, Cypern (i 1498) og Eubea.

I det 15. århundrede var Venedig centrum for verdens handel og havde verdens største havn med over 200.000 indbyggere. De rigeste familier havde smukke paladser bygget af kunstnere som Veronese og Giorgione.

Venedig havde nået sit maksimale højdepunkt i denne periode.

Afvikling

Hvis plyndringen af Konstantinopel markerede den dato, hvorfra Venedig voksede og blev en kejsermagt, så begyndte byens lange nedgang, da den mistede Konstantinopel til sultan Mehmet II i 1453. En anden vigtig faktor, der ramte Venedig hårdt, var udforskningen af Amerika i 1492 og Vasco da Gamas opdagelse af søvejen til Indien.

I denne periode erobrede det osmanniske rige Balkan, og Venedigs nye territorium var truet. Til sidst, i 1570, måtte venetianerne opgive Cypern og overlade det til tyrkerne. I de følgende år blev Kreta og andre venetianske territorier også beslaglagt af osmannerne. I 1573 underskrev Republikken Venedig en fredstraktat med Det Osmanniske Rige, som afsluttede den osmanniske og venetianske krig.

Takket være Den Hellige Liga, der var allieret med Pavestolen og Spanien, forsøgte Venedig at genvinde sit tabte territorium, og selv om det vandt slaget ved Lepanto mod Det Osmanniske Rige, var det ikke i stand til at generobre noget land.

Dertil kommer, at Venedig havde konfronteret paven, da det udvidede sit territorium i Italien, hvilket førte til store spændinger. På det tidspunkt havde paven meget magtfulde allierede som Ludvig XII af Frankrig, den hellige romerske kejser Maximilian II og Ferdinand II af Aragonien. Men i sidste ende reddede Venedigs diplomati det fra en vigtig konfrontation med paven.

Sidst udryddede pesten i 1629-31 en tredjedel af befolkningen. Venedig var så svækket, at Napoli forsøgte at erobre det gennem Bedmar-konspirationen, og Habsburgerne fremmede havnen i Trieste for at svække Venedig endnu mere.

Konflikten om Venedig

I det attende århundrede var Venedig en skygge af sit tidligere selv. Det forsøgte at genvinde sin tabte indflydelse ved at erklære krig mod Tunesien, men i maj 1797 erobrede Napoleon Venedig i maj 1797. I de følgende år kæmpede Frankrig og Østrig om herredømmet over byen.

I 1797 forsøgte Napoleon Bonaparte at tage parti for Venedig, men byen nægtede. Napoleon tog hævn ved at sætte en stopper for tre århundreders uafhængighed. Han plyndrede Bucentaur (dogeens statsskib) og stjal alt det guld og alle de ædelsten, han fandt. Prammen blev derefter sejlet til Frankrig, hvor den blev brugt som galease for fanger.

Dogen Ludovico Manin og det store råd abdicerede, og der blev indsat en pro-fransk kommunal regering. Napoleon organiserede den cisalpinske republik i Italien og blev dens præsident. Et par år senere udråbte Napoleon sig selv til kejser af Frankrig og blev konge af Kongeriget Italien.

Med traktaten i Campo Formio (12. oktober 1797) kom Venedig under det østrigske kejserrige.

Napoleon genvandt magten over Venedig fra østrigerne i 1805 ved Pressburg-traktaten, og Venedig blev en del af Kongeriget Italien. Et år senere satte Napoleon sin bror Joseph Bonaparte som overhoved for Venedig. Som følge af at være placeret under fransk herredømme udviklede der sig en intens italiensk nationalistisk stemning.

I 1814 blev Napoleon besejret, og endnu en gang blev Serenissima returneret til Østrig under kongeriget Lombardiet-Venetien. År senere blev Venedig løsrevet fra Lombardiet, der havde valgt at blive forenet med Kongeriget Italien.

Den nationalistiske stemning spredte sig hurtigt, og der dannedes hemmelige selskaber, der søgte efter måder at forene Venedig med resten af Italien på. To af de vigtigste selskaber blev kaldt Unge Italien og Carbonari.

Disse selskaber organiserede forskellige opstande. Den østrigske hær besejrede dog de revolutionære i slaget ved Rieti i 1821. Idet man ignorerede det, der havde fundet sted under slaget ved Rieti, fandt nye oprør sted i Piamonte, Torino, Modena og Parma den 11. marts.

Efter slaget ved Rieti blev der dannet en forsamling, der stemte for Venedigs forening med Italien. Som følge heraf ødelagde østrigerne en stor del af byen, og Venedig overgav sig den 22. august 1849.

Opstanden eskalerede hurtigt, og krigen udvidede sig til at omfatte hele Italien mod Østrig. Hertugdømmet Milano, paven og kongen af Napoli sendte forstærkninger for at kæmpe mod østrigerne. Østrigerne fik på den anden side hjælp fra Den Hellige Alliance.

I 1866 blev Wien-traktaten underskrevet, og østrigerne afstod Venedig til Frankrig, som derefter ville give det tilbage til Kongeriget Italien.

Venedig blev en del af Kongeriget Italien i 1866.

Efter Italiens genforening

Den 19. april 1893 vedtog Venedigs byråd og borgmester Riccardo Selvatico en resolution om at oprette en national kunstudstilling i Lagunen. Den første Venedig Biennale blev indviet den 30. april 1895. I dag er det en af de mest berømte kunstudstillinger i verden.

Serenissima blev udsat for store bymæssige og territoriale forandringer i begyndelsen af det 20. århundrede. I 1917 blev en del af Mestre lagt til Venedig i 1917. Den italienske regering besluttede at udvikle et boligområde på Porto Marghera.

I 1933 blev Ponte della Libertà bygget og dermed vejen, der forbinder Venedig med Padova. Corso del Popolo blev bygget for at forbinde den med Mestre, og en del af Canal Salso blev afbrudt.

Efter Anden Verdenskrig fandt der en vigtig byudvidelse sted i byens omgivelser. I samme periode flyttede mange indbyggere, der boede i hjertet af Venedig, til Mestre, især i halvfjerdserne og efter oversvømmelserne i 1966.

En tornado registreret som F5 på Fujita-skalaen ramte Venedig den 11. september 1970 og dræbte 21 mennesker og ødelagde store dele af byens centrum.

I dag er den største økonomi i Venedig baseret på turisme. Byen er også et vigtigt kulturelt centrum takket være La Biennale, filmfestivalen og et af de mest fremtrædende universiteter i Italien, Ca’ Foscari. Ikke desto mindre lider Serenissima under, at en stor procentdel af befolkningen forlader byen på grund af de negative virkninger af en masseturisme og de høje priser i byen.