Da dette års prisuddelingssæson er på vej op, kan det se ud som om, at repræsentationen på skærmen endelig er begyndt at afspejle de forskellige ansigter og stemmer, der udgør vores mangfoldige samfund.
Selv om det med rette føles som et resultat for den moderne tidsalder, er det også vigtigt at se tilbage og huske personer fra tidligere generationer, der åbnede døren. Når man undersøger Hollywoods fortid, kan det nogle gange være svært at lede efter spor af realisme. Men der er et tv-program, der ikke har forladt sendefladerne og den amerikanske tidsånd, siden det fik premiere for næsten syv årtier siden, og dets indflydelse har været større end underholdningsværdien.
Som barn, der voksede op i New York i 90’erne, blev min eksponering for mangfoldighed på tv i vid udstrækning tilskrives det at se I Love Lucy på Nick At Nite med min familie. Den rødblodige (og hovedløse) amerikaner Lucille Ball og hendes cubanske immigrantmand Desi Arnaz var ikke kun revolutionerende i 1950’ernes samfund, men deres arv var også vigtig for min egen opvækst fire årtier senere.
Lucy og Rickys husstand i New York City var ikke ulig min egen. Jeg blev også opdraget af en hvid mor og en far med mørkere hudfarve, som havde en accent og udtalte ord forkert. “Jeg er ligesom Lille Ricky!”, råbte jeg til mine forældre, mens tv’et var tændt. Jeg bad dem endda om at købe mig en klipset butterfly, så jeg kunne gå rundt i huset og ligne ham.
Og selv om min far var indvandrer fra Indien, og min mor var af puertoricansk og italiensk afstamning, gav tanken om at tilhøre et smagsfuldt, multietnisk hjem ligesom familien Ricardo mig en grund til at være stolt af min egen blandede identitet.
Selv deres nære venskab med det ældre ægtepar Fred og Ethel Mertz føltes som en bekræftelse af, at publikum havde brug for at acceptere Lucy og Rickys ægteskab.
Da de godkendte det, kunne resten af landet måske også gøre det. I min familie følte jeg mig ofte som en outsider i vores hvide forstadskvarter. Men jeg fandt trøst i at tro, at mine naboer kunne være lige så accepterende som familien Mertz, og jeg udviklede venskaber med ældre beboere ved at recitere vittigheder, som jeg hørte i I Love Lucy-episoder. De fandt mig bedårende, ligesom Little Ricky.
Vi tager showet for givet i dag, som om Desi Arnaz var en selvfølge til at spille over for Lucille Ball. Men i 1950 kæmpede Ball for at få Arnaz, hendes rigtige mand, til at spille rollen som hendes fiktive ægtefælle i I Love Lucy – tv-adaptionen af hendes populære radioprogram My Favorite Husband – og erstattede skuespilleren Richard Denning, som lagde stemme til Balls mand i radioen. Ball forlangte, at de skulle besætte Arnaz, ellers ville hun slet ikke medvirke i showet.
I første omgang var CBS betænkelige ved valget af Arnaz, fordi de ikke troede, at offentligheden ville tro på, at en hvid amerikansk kvinde ville gifte sig med en latinamerikansk indvandrer. Ball brugte sin stjernekraft til at insistere på at få Arnaz som sin mand. For at overbevise cheferne skabte hun og Arnaz sammen med forfatteren/producenten Jess Oppenheimer en sceneversion af showet og opførte det live foran et publikum i et lokalt teater.
Responsen var fremragende, og CBS havde intet andet valg end at give efter. Showet havde premiere i oktober 1951 og blev det største hit i sin tid og længere end det. Der var ingen modreaktioner eller protester – kun kærlighed.
Arnaz beviste naturligvis sit værd. Han var selv en erfaren entertainer og en dygtig komiker og tilføjede Ricky Ricardo sin egen form for flair og vid til Ricky Ricardo samt sin cubanske identitet.
At gøre grin med hans ikke-amerikanisme var med til at befri publikum for de fordomme, der måtte have eksisteret inde i hovedet på dem. Arnaz var ikke kun talentfuld, han var også en teknisk troldmand, der blev krediteret for at være med til at skabe den produktion med flere kameraer, som sitcoms stadig bruger i dag, samt for at bruge film i stedet for kinescope – grunden til, at I Love Lucy stadig ser krystalklart ud den dag i dag.
I årene i løbet af showets levetid og efter dets afslutning medvirkede Ball og Arnaz i to film sammen (The Long, Long Trailer og Forever, Darling), de dannede det store selskab Desilu Productions, købte RKO Studios, søgte om skilsmisse, Ball købte Arnaz ud, og de to producerede hver for sig mere indhold til de amerikanske seere, men ikke noget nær så mindeværdigt som I Love Lucy.
Næsten 70 år senere er de amerikanske husstande blevet mere mangfoldige, men virkeligheden afspejler ikke de karakterer, der præsenteres på vores skærme. I den seneste rapport fra det amerikanske Census Bureau står der, at “de syv typer af blandede/interetniske ægteparkombinationer udgør 95,1 procent af alle sådanne ægtepar”. Den største af disse er ikke-hispaniske hvide gift med latinamerikanere, som er steget i 43,2 procent af amterne.”
Selv om jeg er taknemmelig for I Love Lucys varige indtryk på mit syn på den amerikanske familie, håber jeg, at når jeg selv får børn, vil jeg være i stand til at vise dem flere eksempler på en moderne familie end blot Modern Family.

Raj Tawney er journalist i New York og har for nylig bidraget til New York Daily News, Newsday, Miami Herald, The Desert Sun, The Huffington Post, Long Island Press og Medium. Han skriver mest om historie, kultur, mennesker og relationer.