I deres argumentation for, at forfatningen favoriserede frihed frem for slaveri, fortolkede og analyserede de slavefjendtlige nordstatsborgere hver eneste del af forfatningen så fantasifuldt som muligt, idet de forsøgte at fjerne argumenterne for slaveri, mens de samtidig fremhævede hver eneste bestemmelse og hver eneste klausul, der kunne bruges til at forsvare frihed. Kongressen, sagde de, havde den eneste forfatningsmæssige myndighed til at forbyde slaveri i territorierne og havde faktisk en forpligtelse til at gøre det. Den kunne også undertrykke den kystnære slavehandel og afskaffe slaveriet i District of Columbia. De hævdede, at mange dele af forfatningen arbejdede imod slaveriet. Det femte forfatningsændringsforslag erklærede f.eks., at ingen person kunne fratages sin frihed uden en retfærdig rettergang, hvilket modstanderne af slaveriet i nord kunne bruge til at hindre håndhævelsen af Fugitive Slave Acts (lovene om flygtende slaver). De understregede, at forfatningens præambel gav den føderale regering beføjelse til at “sikre frihedens velsignelser”, og at det fjerde tillæg garanterede folks ret til at være beskyttet mod urimelige beslaglæggelser. De slavefjendtlige nordstatsborgere hævdede, at borgernes privilegier og immuniteter i artikel IV, afsnit 2, var afledt af den føderale forfatning og ikke af staternes forfatninger, og at sorte borgere i nordstaterne derfor forfatningsmæssigt havde ret til at bevæge sig frit fra den ene stat til den anden. De påberåbte sig endda Kongressens krigsbeføjelser og den føderale garanti for en republikansk regeringsform for alle stater i artikel IV, afsnit 4, for at true slaveriet i staterne. Hvis slavestaterne nogensinde løsrev sig, advarede de slavefjendtlige nordstatsborgere, ville de miste deres forfatningsmæssige rettigheder, og de frie stater ville ikke længere være forpligtet til at håndhæve klausulen om flygtede slaver.

Graduelt akkumulerede de slavefjendtlige fortalere en række tekstmæssige beskyttelsesforanstaltninger for frihed og begrænsninger af slaveriet. Derefter begyndte de at bevæge sig ud over forfatningens tekst for at påberåbe sig dens ånd, som, sagde de, hovedsageligt var afledt af Uafhængighedserklæringen og dens inspirerende dedikation til lighed. I 1850’erne havde de slavefjendtlige nordstatsborgere opbygget en stærk sag for en slavefjendtlig forfatningspolitik. De havde skabt en “forfatning, der gjorde frihed til reglen og slaveri til undtagelsen.”

Det republikanske parti blev den politiske legemliggørelse af denne antislaveriske konstitutionalisme, med Abraham Lincoln som den mest veltalende talsmand. Slaveholderne i Sydstaterne var så bange for Lincoln og republikanerne, at alene hans valg til præsident i november 1860 fremskyndede mange slavestaters øjeblikkelige løsrivelse. Den 1. februar 1861, endnu inden Lincoln tiltrådte i marts, havde syv stater dannet Konføderationen. Fire mere sluttede sig til mellem april og juni 1861.

Lincoln hadede slaveriet lige så meget som enhver abolitionist, men som en ambitiøs og følsom politiker i et radikalt demokratisk samfund kunne han ikke ignorere følelserne hos de forskellige vælgere i det nordlige samfund. Han troede på lov og orden og på forfatningen; og derfor måtte han på grund af forfatningens tvetydighed bevæge sig ad en meget “skæv vej” for at opnå den endelige udryddelse af slaveriet, som han ønskede. På trods af alle de tilbageskridt og omveje, som Lincoln og hans parti fulgte, opgav de dog aldrig de centrale principper i den antislaveri-konstitutionalisme, der havde udviklet sig i løbet af det foregående halve århundrede.

Trods alle sine drejninger og omveje holdt Lincoln fast ved sin tro på, at den ledende ånd i forfatningen var princippet om grundlæggende menneskelig lighed, som blev proklameret i Uafhængighedserklæringen. Som følge heraf, skriver Oakes, “blev det sværere for Lincoln at skelne sin modstand mod slaveri fra sit grundlæggende engagement i grundlæggende lighed for hvide og sorte”. Fordi han kom til at indse, at racediskrimination i virkeligheden var et middel til at støtte slaveriet, bevægede han sig i retning af en holdning til ægte lighed mellem racerne. I sidste ende, bemærker Oakes, “blev Lincoln den første præsident, der offentligt støttede stemmeret for sorte mænd.”