Patienter, der lider af pagofagi, har en tvangsmæssig trang til at tygge på is og skraber endda ophobninger fra fryserens vægge for at få et fix. Forstyrrelsen synes at være forårsaget af jernmangel, og tilskud af mineralet har tendens til at lindre trangen. Men hvad er det ved is, der gør den så uimodståelig?

En ny undersøgelse foreslår, at is, ligesom en stærk kop kaffe, kan give personer med jernmangel et tiltrængt mentalt boost. Træthed er det mest almindelige symptom på jernmangelanæmi, som opstår, når kroppen ikke kan producere nok ilttransporterende hæmoglobin på grund af for lidt jern.

“Jeg havde en ven, der led af jernmangelanæmi, som bare knuste sig igennem enorme mængder is om dagen,” siger forfatteren af undersøgelsen, Melissa Hunt, der er klinisk psykolog ved University of Pennsylvania. “Hun sagde: ‘Det er som en kop kaffe. Jeg føler mig ikke vågen, før jeg har en kop is i hånden. “

Hunt og hendes kolleger fik både anæmiske og raske forsøgspersoner til at gennemføre en standardiseret, 22-minutters opmærksomhedstest, der almindeligvis bruges til at diagnosticere opmærksomhedsunderskudshyperaktivitetsforstyrrelse. Lige før testen fik deltagerne enten en kop is eller lunkent vand at indtage.

Ironmanglende forsøgspersoner, der havde nippet til vand, præsterede som forventet langt mere sløvt i testen end kontrolpersoner. Men de, der havde spist is forinden, klarede sig lige så godt som deres raske modstykker. For raske forsøgspersoner syntes det ikke at gøre nogen forskel i testpræstationen at få en kop is i stedet for vand.

“Det er ikke som at få lyst til en dessert. Det er mere som at have brug for en kop kaffe eller den cigaret,” sagde Hunt.

Undersøgelsen blev offentliggjort i oktoberudgaven af tidsskriftet Medical Hypotheses.

Pagofagi er en af mange typer af pica, en lidelse, der omfatter daglig trang til og spisning af usædvanlige ikke-fødevarer såsom ler, kridt, pasta, cigaretskodder eller vasketøjsstivelse. Patienter med pica kan også indtage atypiske fødevarer tvangsmæssigt, som f.eks. citroner, tofu eller tørret pasta. Omkring 20 procent af tilfældene er gravide kvinder, da deres jernlagre let kan blive udtømt, mens de tjener både dem selv og deres voksende fostre.

I århundreder har læger taget pica i mange former til efterretning. Den første var måske den gamle græske læge Hippokrates fra Kos, som i det 5. århundrede f.Kr. skrev om gravide kvinders “ønske om at spise jord eller trækul”. I en byzantinsk obstetrisk lærebog fra det 6. århundrede e.Kr. beskrives det, at patienterne har lyst til krydrede eller salte retter, men også jord, æggeskaller og aske.

Men pica er i vid udstrækning stadig et medicinsk mysterium. Der er helt sikkert en reel sammenhæng med lavt jernindhold, selv om pica mærkeligt nok kun forekommer hos omkring halvdelen af patienter med jernmangel.

“En generel hypotese om pica er, at det ofte er et forsøg på at supplere kosten med basale mineraler – tænk på jern eller kobber,” siger Hunt. “Det kan forklare ting som skidtforbrug, men det forklarer absolut ikke pagofagi.”

Hunt peger på et fænomen kaldet pattedyrs dykrefleks som en mulig årsag til, at is-tygning forårsagede bedre testpræstationer. Når de fleste luftåndende hvirveldyr er under vand, sænker de deres hjertefrekvens og forsnævrer blodkarrene i arme og ben, når de er nedsænket i vand. Dette mindsker iltforsyningen til kroppens periferi og sparer ilt til de vitale organer.

“Hvis man tænker på hvaler og delfiner, der dykker, så bliver vandet koldere, og deres perifere blodkar bliver indsnævret og omdirigerer alt blodet til de indre organer og hjernen”, sagde hun. “Det er en slags rudimentær, men mennesker udviser dykkerefleksen.”

Krystende nok udløses refleksen af, at ansigtet har kontakt med koldt vand, men ikke varmt vand. Så måske kan kulden ved at tygge på isterninger føre til en forøgelse af iltet blod til hjernen, hvilket giver det kognitive boost, som blodfattige patienter har brug for. For dem med nok jern, spekulerer Hunt, ville der ikke være nogen yderligere fordel ved en større blodgennemstrømning.

Catherine Broome, en hæmatolog ved Georgetown University School of Medicine, sagde, at hun ofte ser pagofagi hos sine patienter med jernmangel. Hun bruger endda intensiteten af lidelsen til at hjælpe med at spore, om behandlingen virker.

“Efterhånden som vi erstatter patientens jern, vil ønsket om at tygge is aftage, så det er et let symptom at følge hos patienterne,” sagde Broome, som fandt undersøgelsen fascinerende og konklusionen ganske gennemførlig.

Selv om patienterne vil indrømme, at de har pica, hvis de bliver spurgt, giver de typisk ikke frivilligt oplysningerne uden videre.

“Patienterne har en tendens til at være lidt hemmelighedsfulde omkring denne form for adfærd. Man er nødt til at finde ud af det,” siger Michael Bromberg, en hæmatolog fra Temple University. “Jeg havde en patient, der fortalte mig: “Jeg elsker is. Det er bedre end sex”. “

Bromberg bemærkede nogle problemer med undersøgelsens detaljer, såsom udeladelse af hæmoglobindata for de anæmiske patienter og lighedstegn mellem jernmangel og anæmi. At have jernmangel kan udvikle sig til anæmi, men de to udtryk er ikke synonyme.

Både hæmatologerne havde aldrig hørt nogen af deres patienter sige, at is får dem til at føle sig mere vågne. I stedet er det at spise is blevet beskrevet mere som en ukontrollabel trang end som et energiudslag.

“Patienterne forsøger ikke at spise is,” sagde Broome. “Men ligesom at være afhængig af et stof, selv om du ikke ønsker at gøre det, er du nødt til det.”

Kim er freelance videnskabsjournalist med base i Philadelphia.