Under en græsslåning fik jeg en dag et mindeværdigt stik i min ankel fra en sadelryg, der spiste på små violer i min græsplæne. Med et så potent forsvar kunne man tro, at sadelryggen har opnået immunitet mod angreb fra fjender. Desværre for sadelryggen er dette ikke tilfældet. For nylig, da jeg vandrede på Appalachian Trail, stødte jeg på en meget uheldig sadelryggelarve, der genoplevede en scene fra filmen Aliens fra 1986. På ryggen af den ubevægelige larve var der snesevis af små larver uden ben. Ligesom i “Alien” borede de fuldt udviklede hvepselarver sig gennem huden på deres offer og vred sig på ryggen, mens de spandt kokoner af hvid silke. Opmærksomme gartnere har sandsynligvis set små hvide objekter som disse på ryggen af hornorme på tomater og identificeret dem som æg fra en eller anden mystisk fjende af larven. I virkeligheden er der tale om kokoner fra små snyltehvepse af slægten Cotesia.

Cotesia-hunner jager sadelmåler og andre larver på planternes løv. Når de støder på en egnet vært, hopper de om bord og uddeler hurtigt mange stik ved hjælp af et vedhæng kaldet ovipositor. Når de først er inde i larven, udvikles og klækkes æggene, hvorefter hvepselarverne lever af værtens væv. For at overleve med succes skal den lille hvepselarve dog undgå at blive dræbt af larvens årvågne immunsystem. Det er her, at der kommer lidt hjælp fra moderen. Ud over at lægge æg indsprøjter moder Cotesia en særlig virus, en såkaldt polydnavirus, i larven. Polydnavirusset sætter larvens immunsystem ud af funktion og baner dermed vejen for, at hendes unger kan udvikle sig uden indblanding. Når udviklingen er afsluttet, bevæger hvepselarverne sig tæt på larvens overflade, graver sig gennem dens hud og spinder en kokon på ydersiden af deres vært. At stikke og blive stukket er en del af livets cirkel i en insektverden.