Tuskegee Airmen var de første sorte militærflyvere i U.S. Army Air Corps (AAC), en forløber for U.S. Air Force. De blev uddannet på Tuskegee Army Air Field i Alabama og fløj mere end 15.000 individuelle flyvninger i Europa og Nordafrika under Anden Verdenskrig. Deres imponerende præstationer indbragte dem mere end 150 Distinguished Flying Crosses og var med til at fremme den senere integration af de amerikanske væbnede styrker.

Segregering i de væbnede styrker

I 1920’erne og 30’erne havde de rekordstærke piloter som Charles Lindbergh og Amelia Earhart betaget nationen, og tusindvis af unge mænd og kvinder ønskede at følge i deres fodspor.

Men unge afroamerikanere, der ønskede at blive piloter, mødte betydelige forhindringer, begyndende med den udbredte (racistiske) tro på, at sorte mennesker ikke kunne lære at flyve eller betjene sofistikerede fly.

I 1938, da Europa vaklede på randen af endnu en stor krig, meddelte præsident Franklin D. Roosevelt, at han ville udvide det civile pilotuddannelsesprogram i USA.

‘Tuskegee Airmen: Legacy of Courage” har premiere onsdag den 10. februar kl. 20.00/7.00. Se en forpremiere nu.

På det tidspunkt var raceadskillelse stadig reglen i de amerikanske væbnede styrker – og i store dele af landet. En stor del af det militære etablissement (især i Syden) mente, at sorte soldater var mindreværdige end hvide og klarede sig relativt dårligt i kamp.

Men da AAC begyndte at optrappe sit træningsprogram, sluttede sorte aviser som Chicago Defender og Pittsburgh Courier sig til borgerrettighedsgrupper som NAACP og argumenterede for, at sorte amerikanere skulle inkluderes.

LÆS MERE: I september 1940 reagerede Roosevelts Hvide Hus på sådanne lobbykampagner ved at annoncere, at AAC snart ville begynde at uddanne sorte piloter.

Krigsministeriet valgte som træningssted Tuskegee Army Air Field i Tuskegee, Alabama, som dengang var under opførelse. Det var hjemsted for det prestigefyldte Tuskegee Institute, der var grundlagt af Booker T. Washington, og det lå i hjertet af Jim Crow-sydstaterne.

Programmets kursister, der næsten alle var universitetsuddannede eller studenter, kom fra hele landet. Ud over ca. 1.000 piloter uddannede Tuskegee-programmet næsten 14.000 navigatører, bombardiers, instruktører, fly- og motormekanikere, kontroltårnoperatører og andet vedligeholdelses- og støttepersonale.

LÆS MERE: Hvordan Tuskegee Airmen blev pionerer inden for den sorte militærflyvning

Benjamin O. Davis Jr.

Am blandt de 13 medlemmer af den første klasse af luftfartskadetter i 1941 var Benjamin O. Davis Jr, en kandidat fra West Point og søn af brigadegeneral Benjamin O. Davis, en af de to sorte officerer (bortset fra kapellaner) i hele det amerikanske militær.

Det “Tuskegee Eksperimentet” tog et stort spring fremad i april 1941 takket være et besøg af Eleanor Roosevelt på flyvepladsen. Charles “Chief” Anderson, den daværende chefflyveinstruktør i programmet, tog den første dame med på en rundvisning i luften, og fotos og film fra denne flyvning bidrog til at gøre programmet mere kendt.

Tuskegee Airmen i Anden Verdenskrig

I april 1942 blev den Tuskegee-uddannede 99th Pursuit Squadron udsendt til Nordafrika, som de allierede havde besat.

I Nordafrika og derefter på Sicilien fløj de missioner i brugte P-40-fly, som var langsommere og sværere at manøvrere end deres tyske modstykker. Efter at chefen for 99th’s tildelte jagergruppe havde klaget over eskadrillens præstationer, måtte Davis forsvare sine mænd over for en komité i krigsministeriet.

I stedet for at blive sendt hjem blev 99th flyttet til Italien, hvor de gjorde tjeneste sammen med de hvide piloter fra 79th Fighter Group. I begyndelsen af 1944 skød piloter fra 99th 12 tyske jagerfly ned på to dage, hvilket var et skridt i retning af at bevise deres værd i kamp.

I februar 1944 ankom 100th, 301st og 302nd jagereskadriller til Italien; sammen med 99th udgjorde disse eskadriller med sorte piloter og andet personale den nye 332nd Fighter Group.

Efter denne overførsel begyndte piloterne fra 332nd at flyve P-51 Mustangs for at eskortere de tunge bombefly fra 15th Air Force under angreb dybt inde i fjendens territorium. Halerne på deres fly blev malet røde af identifikationshensyn, hvilket gav dem det varige øgenavn “Red Tails”.

Selv om disse var de mest kendte af Tuskegee Airmen, tjente sorte piloter også på bombeflybesætninger i 477th Bombardment Group, der blev dannet i 1944.

En populær myte opstod under krigen – og fortsatte bagefter – om, at Tuskegee Airmen aldrig havde mistet et bombefly på mere end 200 eskorteflyvninger. Sandheden blev først afdækket flere år senere, da en detaljeret analyse viste, at fjendtlige fly skød mindst 25 bombefly ned, som de eskorterede.

Det var ikke desto mindre en langt bedre succesrate end andre eskortgrupper i det 15. luftvåben, som i gennemsnit mistede 46 bombefly.

LÆS MERE: 6 berømte Tuskegee Airmen

Tuskegee Airmen Legacy

Men da 332nd fløj sin sidste kampmission den 26. april 1945, to uger før den tyske kapitulation, havde Tuskegee Airmen fløjet mere end 15.000 individuelle flyvninger i løbet af to år i kamp.

De havde ødelagt eller beskadiget 36 tyske fly i luften og 237 på jorden samt næsten 1.000 jernbanevogne og transportkøretøjer og en tysk destroyer. I alt blev 66 Tuskegee-uddannede flyvere dræbt i kamp under Anden Verdenskrig, mens yderligere 32 blev taget til fange som krigsfanger efter at være blevet skudt ned.

Armed Forces Integrated

Efter deres modige tjeneste vendte Tuskegee Airmen hjem til et land, hvor de fortsat blev udsat for systematisk racisme og fordomme.

Men de repræsenterede et vigtigt skridt fremad i forberedelsen af nationen til raceintegration af militæret, som begyndte med præsident Harry Truman, der udstedte Executive Order 9981, der ophævede raceadskillelsen i de amerikanske væbnede styrker og pålagde lige muligheder og behandling den 26. juli 1948.

LÆS MERE: Hvorfor Harry Truman ophævede segregationen i militæret i 1948

En række af de oprindelige Tuskegee Airmen skulle gå videre til længere karrierer i militæret, herunder Davis, der blev den første sorte general i det nye amerikanske luftvåben, George S. “Spanky” Roberts, der blev den første sorte chef for en racemæssigt integreret luftvåbenenhed, inden han gik på pension som oberst, og Daniel “Chappie” James Jr, som blev landets første sorte firestjernede general i 1975.

Mere end 300 af de oprindelige Tuskegee Airmen var til stede for at modtage Kongressens guldmedalje fra præsident George W. Bush i 2007.

To år senere blev de overlevende Tuskegee-uddannede piloter og støttebesætninger inviteret til at deltage i indsættelsen af landets første afroamerikanske præsident, Barack Obama, som engang skrev, at hans “karriere i offentlig tjeneste blev muliggjort af den vej, som helte som Tuskegee Airmen banede.”