For over 2.000 år siden fik et vigtigt træ fjernet en af sine grene på ordre af den indiske kejser Ashoka den Store. Det var under netop dette træ, at Buddha siges at have opnået oplysning. Ashoka gav grenen kongeværdighed og plantede den i en tykrandet vase af massivt guld.

Derpå tog han grenen med sig over bjerge og ned ad Ganges-floden til den bengalske bugt. Der bar hans datter den om bord på et skib og sejlede til Sri Lanka for at præsentere den for kongen. Ashoka elskede planten så højt, at han fældede tårer, da han så den rejse.

Denne historie fra det episke digt Mahavamsa handler om en slags figentræ, som forskerne kalder Ficus religiosa. Tro mod sit navn strækker en ubrudt linje af hengivenhed over for det sig tilbage til tusinder af år før Ashokas tid.

Men F. religiosa er ikke alene. Det er blot en af mere end 750 figenarter. Ingen andre planter har haft så stor indflydelse på menneskets fantasi. De optræder i alle større religioner og har påvirket konger og dronninger, videnskabsmænd og soldater. De spillede en rolle i den menneskelige udvikling og i civilisationens begyndelse. Disse træer har ikke kun været vidner til historien, de har også formet den. Hvis vi gør det rigtigt, kan de endda berige vores fremtid.

De fleste blomstrende planter viser deres blomster frem, så alle kan se dem, men Ficus-arterne skjuler dem inde i deres hule figner. Og mens de fleste planter begraver deres rødder under jorden, viser kvælerfigene og deres slægtninge dem frem.

De kan endda kvæle og dræbe kæmpetræer og vokse til kolossale former.

Vælerfigene er fantastiske planter, der vokser fra frø, som fugle og pattedyr, der passerer forbi, har tabt højt oppe på andre træer. Ved at starte højt oppe i skovens baldakin i stedet for på dens dystre bund får kvælerfrøplanterne det lys, de har brug for, for at vokse med styrke. Efterhånden sender de luftrødder ned, som bliver tykke og træagtige og omslutter deres værtstræer med et levende net. De kan endda kvæle og dræbe kæmpetræer og vokse til kolossale former.

To lande har anbragt en kvælerfigen på deres våbenskjold. I Indonesiens tilfælde symboliserer træet enhed ud fra mangfoldighed, idet dets dinglende rødder repræsenterer de mange øer, som nationen består af.

I Barbados’ tilfælde er det inspireret af den udsigt, der mødte den portugisiske opdagelsesrejsende Pedro a Campos, da hans skib nåede frem til øen i 1536. Han så mange kvælerfigner vokse langs øens kyst, en art kaldet Ficus citrifolia. Masser af rødbrune rødder hang fra deres grene som sammenfiltrede hårstrå. En Campos gav øen navnet Los Barbados – “de skæggede”.

Mere end 300 år senere udforskede den britiske biolog Alfred Russel Wallace øer på den anden side af ordet. Han sagde, at de kvælerfigner, som han så under sin otteårige odyssé gennem det malaysiske øhav, var “de mest ekstraordinære træer i skoven”. Hvordan de overvandt deres kamp for tilværelsen inspirerede ham, da han uafhængigt af Charles Darwin udviklede teorien om evolution ved naturlig udvælgelse.

Men kvælningsfigene var nået ind i menneskets bevidsthed længe før disse europæiske opdagelsesrejsende tog ud på havene.

Tag Ashoka den Stores F. religiosa. Buddhister, hinduer og jains har æret denne art i mere end to årtusinder. Det samme træ optrådte i kamphymner, der blev sunget af det vediske folk for 3.500 år siden. Og 1.500 år tidligere optrådte det i myter og kunst fra Indus-dalens civilisation.

Overalt i Asien – ja, i alle troperne og subtropiske områder – har kulturer taget figentræer til sig som magtsymboler og steder til bøn. Disse figner indgår i skabelseshistorier, folklore og frugtbarhedsritualer. Mesteren er den indiske banyan (Ficus benghalensis), et træ, der er så stort, at det på afstand kan ligne en lille skov.

Banyaner bliver så store, fordi de rødder, de slipper fra deres grene, kan smelte sammen til kraftige søjler, der er lige så tykke som engelske egetræer. Disse falske stammer støtter banyanens enorme grene, hvilket gør det muligt for dem at vokse længere og sende endnu flere rødder ned.

En banyan i Uttar Pradesh siges at være udødelig. En anden i Gujarat siges at være vokset ud af en kvist, der blev brugt som tandbørste. En tredje menes at være vokset op, hvor en kvinde kastede sig ned på sin mands brændende ligbål og døde. Dette træ i Andhra Pradesh kan give 20.000 mennesker husly.

De første europæere, der nød skyggen fra en banyan, var Alexander den Store og hans soldater, som ankom til Indien i 326 f.Kr. Deres fortællinger om dette træ nåede snart frem til den græske filosof Theophrastus, grundlæggeren af den moderne botanik. Han havde studeret den spiselige figen, Ficus carica.

Hver Ficus-art har sin egen hvepsebestøver

Theophrastus havde bemærket små insekter, der kom ind i eller ud af figene. Deres historie skulle vise sig at være en af de mest forbløffende i hele biologien. Der skulle gå mere end 2.000 år, før det gik op for forskerne, at hver Ficus-art har sin egen hvepsebestøver, mens nogle endda har to. På samme måde kan hver figenhvepseart kun lægge sine æg i blomsterne hos sin partnerfigen.

Dette forhold begyndte for mere end 80 millioner år siden og har formet verden lige siden. Ficus-arter skal producere figner året rundt for at sikre, at deres bestøvende hvepse overlever. Det er gode nyheder for frugtædende dyr, som ellers ville have svært ved at finde føde i en stor del af året. Figner er faktisk en kilde til flere arter af vilde dyr end nogen anden slags frugt.

Mere end 1 200 arter spiser figner, herunder en tiendedel af alle verdens fugle, næsten alle kendte frugtflagermus og snesevis af arter af primater, og de spreder deres frø, når de gør det. Økologer kalder derfor figner for “nøgleressourcer”. Hvis figene forsvandt, kunne alt andet styrte sammen, ligesom en bros hjørnesten, hvis figene forsvandt.

Figene giver ikke kun næring til dyr. Når der hele året rundt er modne figner til stede, kan de have hjulpet vores tidlige menneskelige forfædre.

Figner med høj energi kan have hjulpet vores forfædre til at udvikle større hjerner. Der er også en teori, der antyder, at vores hænder udviklede sig som redskaber til at vurdere, hvilke figner der er bløde og dermed søde og energirige. Mens de første mennesker nød godt af figenbiologien, beherskede deres efterkommere den. Ficus-arter er blandt de første planter, som mennesker domesticerede for flere tusinde år siden.

Landmænd trænede endda aber til at klatre op i træerne og høste dem

De gamle egyptere greb fat i en art kaldet Ficus sycomorus, hvis bestøverhveps enten var uddød lokalt eller aldrig var kommet frem. Denne art burde ikke have givet en eneste moden figen. Men ved et lykketræf eller et geni fandt bønderne ud af, at de kunne narre træet til at modne figene ved at skære dem med en kniv. Inden længe var figene en af grundpillerne i det egyptiske landbrug. Landmændene trænede endda aber til at klatre op i træerne og høste dem.

Egyptens figentræer gav næring til både maver og tro. Faraoerne tog tørrede figner med i deres grave for at give deres sjæle næring på rejsen til livet efter døden. De troede, at modergudinden Hathor ville komme frem fra et mytisk figentræ for at byde dem velkommen i himlen.

Nord og østpå blev den egyptiske figen, F. carica, en sødere fætter til den egyptiske figen, en vigtig fødevare for flere andre oldtidscivilisationer. Den sumeriske kong Urukagina skrev om dem for næsten 5.000 år siden. Kong Nebukadnezar II fik dem plantet i de hængende haver i Babylon. Kong Salomon af Israel lovpriste dem i en sang. De gamle grækere og romere sagde, at figner var sendt fra himlen.

Deres tiltrækningskraft kan måske forklares ved et andet afgørende punkt. Ud over at være søde og velsmagende er de også fyldt med fibre, vitaminer og mineraler.

Disse ernæringsmæssige fordele har længe været kendt. “Figner er genopbyggende”, skrev den romerske filosof Plinius den Ældre i det 1. århundrede, “og den bedste mad, som kan indtages af dem, der er nedbrudt af langvarig sygdom.”

Et berømt eksempel på figenes helbredende kraft findes i Bibelen. Ezekias, kong af Juda, var “syg til døden” af en plage af bylder, men blev rask, efter at hans tjenere havde påført hans hud en pasta af knuste figner.

Disse chimpanser kan have været selvmedicinerende

Figenarters helbredende kraft er ikke begrænset til deres frugter. Medicin udviklet gennem årtusinder af mennesker i hele troperne gør brug af deres bark, blade, rødder og latex.

Brug af figentræer som levende medicinskabe kan endda stamme fra før vores arts oprindelse. Vores nærmeste levende slægtninge, chimpanserne, synes også at bruge disse træer for deres helbredende kræfter, hvilket tyder på, at vores fælles forfader med dem også gjorde det.

Forskere, der arbejdede i Uganda, observerede lejlighedsvis chimpanser, der spiste usædvanlige fødevarer, såsom bark og blade fra vilde figentræer. Disse chimpanser kan have været selvmedicinerende, konkluderede forskerne. Og med god grund, da test viser, at forbindelser i figenblade og bark er effektive mod bakterier, parasitter og tumorer.

Figgetræer har ikke kun hjulpet civilisationer og kulturer med at opstå. De har også set dem gå under og har endda været med til at skjule deres ruiner.

For eksempel blomstrede de store byer i Indus Valley Civilisationen mellem 3300 og 1500 f.Kr., men de gik tabt for historien indtil 1827, da en desertør på flugt fra East India Company ved navn Charles Masson ankom dertil.

Figtetræerne hjalp skovene med at vende tilbage og oversvømmede de forladte bygninger.

Gigantiske kvælertræer dominerede landskabet. Ruiner stak ud af mystiske høje. Lokale folk fortalte Masson, at de var levn fra et samfund, der var kollapset efter en guddommelig indgriben, der havde rettet op på “herskerens lyster og forbrydelser”. Faktisk var det en langvarig tørke, der bragte Indus-dalens civilisation til fald.

Stranglerfigene erstattede også tørkeramte mennesker ved mayapyramiderne i Tikal i Guatemala og Khmer-templerne i Angkor Wat i Cambodja.

I hvert af tilfældene hjalp figentræerne skovene med at vende tilbage og oversvømme de forladte bygninger. Deres frø spirede i sprækker i murværkets revner. Deres rødder flåede murværk fra hinanden og knuste vægge med deres vægt. Deres figner tiltrak dyr, som til gengæld spredte frø fra snesevis af andre træarter. Og således genvandt skoven disse steder.

Denne kraft er også blevet observeret på vulkaner som Krakatoa, hvis udbrud i 1883 udrensede øen for alt liv. Figentræer, der genkoloniserede den nøgne lava, var medvirkende til at tilskynde skoven til at danne sig på ny. Over hele troperne kopierer forskere nu denne effekt og planter figentræer for at fremskynde regnskovens regenerering i områder, hvor træer er gået tabt på grund af skovhugst.

Alt dette betyder, at figentræer kan give håb for en fremtid med et klima i forandring.

Figentræer kan også hjælpe os med at tilpasse os til ekstreme forhold.

I det nordøstlige Indien opfordrer folk figenrødder til at krydse floder, sno sig og blive tykkere for at danne robuste broer, hvilket redder liv i monsunregn. I Etiopien hjælper figentræer landmændene med at tilpasse sig til tørke ved at give afgrøderne livsnødvendig skygge og gederne foder. Disse to fremgangsmåder kan også anvendes andre steder.

I det hele taget kan figentræer hjælpe os med at begrænse klimaændringerne, beskytte biodiversiteten og forbedre levevilkårene, så længe vi fortsætter med at plante og beskytte disse træer, som menneskeheden har gjort det i årtusinder.

Mange kulturer rundt om i verden har udviklet tabuer mod fældning af figentræer. Desværre er disse overbevisninger i dag ved at forsvinde ud af hukommelsen. Vi ville gøre klogt i at genoplive dem.

Deres lange historie tjener som en påmindelse om, at det er os, der er nyankomne på en jord, der befinder sig i en 80 millioner år lang ficus-alder. Vores fremtid vil være mere sikker, hvis vi sætter disse træer ind i vores planer.

Mike Shanahan er freelanceforfatter og har en doktorgrad i regnskovens økologi. Hans nye bog om figentræer er udkommet nu (udgivet i Storbritannien som Ladders to Heaven og i Nordamerika som Gods, Wasps and Stranglers).

Følg med over seks millioner BBC Earth-fans ved at synes godt om os på Facebook, eller følg os på Twitter og Instagram.

Hvis du kunne lide denne historie, så tilmeld dig det ugentlige bbc.com-nyhedsbrev med titlen “If You Only Read 6 Things This Week”. Et håndplukket udvalg af historier fra BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel og Autos, som du får leveret til din indbakke hver fredag.