AFP – Det var en æra af overdådighed i Japan, hvor champagnen flød, firmaer købte en del af Amerika, og det siges, at det kejserlige palads var mere værd end hele staten Californien.

I slutningen af 1980’erne troede de højtstående bankfolk, at den eneste vej op var opad for Nikkei aktieindekset, og de nærede drømme om at ride på tyremarkedet til en tidlig pensionering.

“Alle troede, at Nikkei-225 før eller siden ville nå niveauet 100.000”, sagde Ryuta Otsuka, en 46-årig aktiestrateg hos Toyo Securities.

“Månedslønnen og bonusser blev ved med at stige hvert år. Selv jeg, som nyansat i et børsmæglerfirma, havde en ambition om at tjene en formue i en alder af 30 år, sige mit job op og nyde pensionen,” sagde Otsuka med et kynisk smil.

“Det var en vanvittig periode, men alle troede, at priserne ville blive ved med at stige for evigt,” sagde han.

Mellem 1985 og 1989 blev Nikkei næsten firedoblet i værdi og nærmede sig 39.000 point. Støttet af lave renter steg ejendomspriserne også kraftigt.

Efterkrigstidens stramninger gav plads til en ny tid med dekadence, hvor Tokyos forretningsmænd brugte tusindvis af dollars i smarte barer og restauranter og endda dryssede guldstøv i deres drinks.

Spækket med kontanter og hjulpet af yens styrke gik japanske virksomheder på indkøbstur i udlandet.

Mitsubishi Estate Co.’s køb af Rockefeller Center i New York i 1989 symboliserede Japans voksende økonomiske magt og kom lige i hælene på Sony Corp.

Men festen fik en ende, efter at Nikkei toppede med 38.915,87 point den 29. december 1989 og derefter begyndte en lang nedtur, der blev betragtet som en advarsel for resten af verden, der nu kæmper for at komme sig efter en brutal recession.

Mens verdens økonomi nummer to markerer 20-årsdagen for højdepunktet af den økonomiske boble, er indekset kun ca. en fjerdedel af sit højdepunkt nogensinde, og ejendomsmarkedet er stadig i en doldrums.

Nikkei, som i marts 2009 nåede et 26-årigt lavt slutniveau på 7.054.98, lå mandag på omkring 10.600 point.

Japan kæmper med fornyet deflation og forventes generelt at miste sin plads som verdens nummer to økonomi til Kina, muligvis til næste år.

Den sprængning af Japans aktivboble i 1990 resulterede i flere kendte japanske virksomheders konkurs, herunder Yamaichi Securities og supermarkedskæden Yaohan Group.

Det tog et årti for de japanske virksomheder at komme sig over et bjerg af dårlig gæld og omstrukturere.

I løbet af 1990’ernes “tabte årti” i Japan søgte virksomhederne at tilbagebetale deres gæld og trådte tilbage fra den traditionelle job-for-livs-kultur.

“I mellemtiden ændrede det eksterne miljø sig drastisk efter afslutningen af den kolde krig”, sagde Hitoshi Suzuki, økonom ved Daiwa Institute of Research.

Den vigtigste udfordring for Japan er nu at øge arbejdstagernes produktivitet i nye industrier for at overleve den voksende globale konkurrence, sagde Suzuki.

Japans økonomi begyndte endelig at komme i gang i 2002 efter at have overvundet sine problemer i forbindelse med boblen.

Da ramte den globale finanskrise i 2008, udløst af de amerikanske subprime-gældsproblemer.

I dag har unge japanere, der stadig var børn, da Japans boble bristede, en helt anden indstilling til livet end i slutningen af 1980’erne.

“Mine kolleger i 20’erne bruger slet ikke penge. De sparer penge op. De er ikke interesserede i at købe en bil. De rejser ikke til udlandet,” sagde Otsuka.

“De har mange bekymringer for deres fremtid – få langsigtede ansættelseskontrakter, dårlige udsigter til lønstigninger og endda frygt for at blive fyret,” sagde han.

Men minderne svinder, og bobleproblemerne – boomet og krakket – kan en dag vende tilbage, advarer eksperter.

“Det kan ske igen, når alle har glemt sidste gang,” sagde Otsuka.