FireWire-IEEE 1394, en grænsefladestandard, der praler af højhastighedskommunikation og isokron realtidsoverførsel af data, er en af de mest tragiske historier i computerteknologiens historie. Standarden blev smedet i samarbejdets ildsjæle. FireWire var en fælles indsats fra flere konkurrenter, herunder Apple, IBM og Sony, og var en triumf for design til gavn for det fælles bedste. Den repræsenterede en fælles standard for hele industrien, en seriel bus, der skulle styre dem alle. FireWire kunne, hvis den blev realiseret fuldt ud, erstatte SCSI og det uhåndterlige rod af porte og kabler bag på en stationær computer.
Men FireWires vigtigste skaber, Apple, var tæt på at dræbe den, inden den nåede at blive vist i en enkelt enhed. Og til sidst slog Cupertino-virksomheden faktisk FireWire ihjel, netop som det så ud til at være på vej til at dominere branchen.
Historien om, hvordan FireWire kom på markedet og i sidste ende faldt i unåde, tjener i dag som en fin påmindelse om, at ingen teknologi, uanset hvor lovende, veludviklet eller vellidt den end måtte være, er immun over for politik mellem og inden for virksomhederne eller over for vores modvilje mod at træde ud af vores komfortzone.
Begyndelsen
“Det startede faktisk i 1987”, fortalte Michael Johas Teener, chefarkitekt for FireWire, til Ars. Han var dengang systemarkitekt i National Semiconductors marketingafdeling og var der for at formidle teknisk viden til de uvidende salgs- og marketingmedarbejdere. Omkring dette tidspunkt begyndte man at tale om en ny generation af interne busarkitekturer. En bus er en slags kanal, som forskellige typer data kan flyde over mellem computerkomponenter, og en intern bus er til udvidelseskort som videnskabelige instrumenter eller dedikeret grafikbehandling.
Instituttet for Electrical and Electronics Engineers (IEEE) så hurtigt, at der opstod bestræbelser på at opbygge tre uforenelige nye standarder – VME, NuBus 2 og Futurebus. Organisationen så på situationen med foragt. I stedet foreslog de, hvorfor ikke arbejde sammen?
Teener blev udnævnt til formand for dette nye projekt, der skulle forene industrien omkring en enkelt seriel busarkitektur. (“Seriel” betyder, at de overfører en bit ad gangen i stedet for flere bits samtidig – parallelt er hurtigere, når man har samme signalfrekvens, men det er forbundet med et højere overhead og har effektivitetsproblemer, når man øger signalfrekvenserne.)
“Der var hurtigt nogle mennesker – herunder en fyr ved navn David James, som på det tidspunkt arbejdede i Hewlett-Packards arkitekturlaboratorier – som sagde: “Ja, vi vil også have en seriel bus”,” sagde Teener. “‘Men vi vil have den til at gå væk fra bussen for at tilslutte periferiudstyr med lav hastighed eller beskeden hastighed’, f.eks. disketter og tastaturer og mus og alle mulige andre ting af den slags.”
Enter Apple
Teener blev ansat hos Apple i 1988. Kort efter hans ankomst begyndte Apple at lede efter en afløser for Apple Desktop Bus, ADB, som blev brugt til enheder med meget lav hastighed, f.eks. tastaturer og mus. Apple ønskede, at den næste version skulle være i stand til at overføre lydsignaler. Teener havde lige det, der skulle til.
Dette tidlige glimt af FireWire var imidlertid for langsomt til virksomhedens formål. De tidligste designs var beregnet til en hastighed på 12 megabit i sekundet (1,5 MB/s); Apple ville have 50. Firmaet frygtede, at det ville blive nødt til at gå over til optisk (læs: dyrt) for at nå dertil.
For at muliggøre denne blandede anvendelse opfandt Teener og James – som også var kommet til Apple – en isokron transportmetode – dvs. overførsler med regelmæssige intervaller. Dette garanterede timingen af dataenes ankomst. Garanteret timing betød, at den kunne håndtere signaler med høj bithastighed meget mere effektivt, og den ville låse gennemstrømningen fast, så der ikke er nogen jitter på latenstiden – uanset hvilken millisekund forsinkelse der var på vej gennem grænsefladen til computeren, ville den altid være den samme, uanset omstændighederne. Dette gjorde den isokrone transportmetode ideel til multimedieformål som f.eks. professionel lyd og video, som tidligere krævede særlig hardware for at blive overført til en computer til redigering.
Apple tilknyttede de analoge ingeniører Roger Van Brunt og Florin Oprescu til gruppen for at designe det fysiske lag – de ledninger og elektriske signaler, der kører på dem – og for at implementere teknologien i en hurtigere grænseflade. Van Brunt fandt ud af, at de kunne undgå optik ved at bruge et par snoede ledninger. Det ville give dem den ekstra hastighed uden at øge omkostningerne.
“Omkring den tid var der nogle fyre fra IBM, af alle steder, der ledte efter en erstatning for SCSI,” husker Teener. “Og da vi brugte SCSI på samme tid, tænkte vi, at vi måske kunne bruge dette som erstatning for SCSI. Vi slog os sammen. Men de ville have 100 megabit i sekundet.”
For at få den ekstra båndbredde henvendte holdet sig til et firma ved navn STMicroelectronics. De havde et trick, der kunne fordoble båndbredden på et kabel uden omkostninger takket være en clocking-mekanisme (i lægmandstermer en måde at koordinere opførslen af forskellige elementer i et kredsløb på) kaldet data-strobe-kodning.
Nu havde de brug for et stik. “Vi havde marchordre om at gøre den unik, så nogen bare kunne se på stikket og se, hvad det var,” husker Teener. Mac’er fra den tid havde tre forskellige runde stik; pc’er havde ligeledes en blanding af stik, der lignede hinanden.
De spurgte Apples faste stikekspert, hvad de skulle bruge. Han bemærkede, at Nintendos Game Boy-linkkabel ikke lignede noget andet, og at de kunne gøre det unikt for deres teknologi ved at bytte rundt på polariseringen. Stikket kunne bruge nøjagtig den samme teknologi – de samme stifter og det hele – og det ville se anderledes ud. Endnu bedre: Game Boy-linkkablet var det første større stik, hvor de skrøbelige fjedrende dele blev placeret inde i kablet. På den måde skal man, når de fjedrende dele bliver slidt op, blot købe et nyt kabel i stedet for at udskifte eller reparere enheden.
Den endelige designspecifikation var på over 300 sider – en kompleks teknologi med elegant funktionalitet. Den blev ratificeret som IEEE 1394 i 1995 og gav mulighed for hastigheder på op til 400 megabit (50 MB) pr. sekund, samtidig i begge retninger, over kabler på op til 4,5 meter. Kablerne kunne forsyne de tilsluttede enheder med op til 1,5 ampere elektrisk strøm (ved op til 30 volt). Op til 63 enheder kunne kobles sammen i et netværk på den samme bus, og alle kunne udskiftes i tide. Alt blev også konfigureret automatisk ved tilslutningen, så du behøvede ikke at bekymre dig om netværksterminering eller enhedsadresser. Og FireWire havde sin egen mikrocontroller, så den var upåvirket af udsving i CPU-belastningen.
Skriv et svar