Q. Hvordan overlever mariehønerne vinteren? Er mariehøns, som vi ser om foråret, flere år gamle, eller er de lige klækket? Er de orme, før de er biller? – Tanya, Pullman

Kære Tanya,

Du ved, at det er forår, når dyrene begynder at komme ud af dvaleperioden. Det gælder også mariehøns, der kravler ud fra deres hyggelige vintergemmesteder.

Som du påpegede, er mariehøns faktisk en slags biller, der hedder mariehønebiller. De gennemgår en livscyklus på fire stadier: æg, larve, puppe og voksen.

Når disse unge larver klækker ud af deres gullige æg, ligner de ikke orme eller endda biller.

De ligner mere små alligatorer med seks ben og små pigge på ryggen, sagde min veninde Laura Lavine. Hun er forsker ved Washington State University, som studerer insekter, og hun var glad for at kunne hjælpe dig med dine spørgsmål.

Om sommeren kan man finde disse unge larver, der ligner alligatorer, på jagt efter deres yndlingsføde. De mæsker sig i små insekter kaldet bladlus, der lever på planter.

De unge larver er sultne rovdyr. Faktisk vil mariehønebille-larver endda spise hinanden, med pigge og det hele, hvis de bliver sultne nok. Men oftest vil larverne spise bladlus.

Disse larver smider deres ydre skelet i løbet af dette livsstadium. De bruger noget af dette afskud til at sætte sig fast på en plante eller nogle gange på siden af en bygning i deres tredje livsstadium. I dette stadium kaldes de en puppe, og de bygger en kokon for at gennemgå en forvandling.

Du har måske hørt om, hvordan en larve forvandler sig til en sommerfugl. En larve er også en slags larve. Den forvandler sig til en voksen i en proces, som vi kalder metamorfose. Larver af mariehønebiller gennemgår også en metamorfose for at blive voksne.

Efter at have tilbragt omkring to uger inde i deres kokon, eller nogle gange mindre, kommer den voksne bille ud i verden. Voksne biller lever i omkring tre år eller deromkring. I løbet af den tid lægger de æg og skaber flere nye generationer. Så de biller, du ser i en gruppe, kan være forskellige aldre.

Når det bliver efterår, forlader de voksne biller deres fødesteder i gårde, på marker og i skove for at gemme sig for vinteren. De har brug for et sted, hvor de kan krybe sammen med hundredvis eller tusindvis af andre biller. Det hjælper dem med at være beskyttet mod vejret og undgå at fryse.

De finder steder i revner, sprækker, træbark og endda i dit hus eller tag, hvor de kan overvintre. På Palouse kan vi finde dem i sprækker i fyrretræer eller træstammer. Jeg bliver måske nødt til at tage mit forstørrelsesglas med udenfor og se, om jeg kan se nogle mariehøns, der vågner op fra deres dvale.

Sommetider lander de lige på dig og begynder at kravle. Men andre gange kan de virkelig suse rundt. Tro det eller ej, men forskere har målt mariehønekugler, der flyver med en hastighed på 37 km/t.

Har du set mariehønekugler eller andre insekter i dit nabolag? Har de bygget rede sammen? Har du nogensinde spottet en mariehønebillelarve? Tag et kig i dit nabolag og fortæl mig om det på [email protected].

Med venlig hilsen,

Dr. Universe

Ask Dr. Universe er et projekt til videnskabelig uddannelse fra Washington State University. Indsend selv et spørgsmål på askDrUniverse.wsu.edu/ask.