Halloween-sæsonen byder på alle slags dyr og de uhyggelige historier, der involverer dem. Når man først begynder at lære lidt mere om disse dyr og om, hvor deres Halloween-legender stammer fra, virker de måske ikke så uhyggelige alligevel. Flagermus er et af de mest populære dyr i Halloween-historier og har muligvis fået det værste rap af alle på grund af deres tilknytning til vampyrfolklore.

Den mest legendariske af flagermusene, når det kommer til Halloween-historier, er den almindelige vampyrflagermus. Vampyrflagermusen lever i omkring ni år, når den lever i naturen, og den vejer omkring 2 ounces, selv om det kan fordobles efter en enkelt fodring. Dens vingefang er 7 tommer, og dens krop er i gennemsnit 3,5 tommer lang, hvilket gør den meget mindre end de fleste flagermus, der er portrætteret i vampyrhistorier.

Af alle flagermusarter er vampyrflagermusen den eneste, der udelukkende lever af pattedyrs blod, hvilket er grunden til, at den fik sit navn af europæerne. Disse flagermus har ikke særlig mange tænder, men de tænder, de har, er knivskarpe for at gøre det lettere at jage og æde byttet.

De slår faktisk til mod deres ofre fra jorden og nærmer sig, mens de går på alle fire. Ved hjælp af en varmesensor på næsen er flagermusen i stand til at finde et blodkar, der flyder med varmt blod lige under byttets hud, hvilket gør det let at punktere det. Dens tænder kan endda bruges som en barberkniv til at barbere hår væk, der kan være i vejen for fødeindtagelsen. Når den først har bidt dyret, suger den ikke blod, men suger i stedet det flydende blod op med tungen.

Normalt ville et sår af denne størrelse ikke producere særlig meget blod, men vampyrflagermusenes spyt indeholder flere forbindelser, der fremmer en jævn strøm af blod. Dette omfatter et antikoagulerende middel til at modvirke kroppens naturlige koagulationsforsvar. Andre forbindelser forhindrer, at venerne i nærheden af såret forsnævres. Sjovt nok hedder det antikoagulerende middel i vampyrflagermusens spyt Draculin og er ved at blive undersøgt som en behandling af slagtilfælde og hjerteanfald. Den lille vampyrflagermus kan indtage mere end et gram blod på 20 minutter, og deres hurtige fordøjelse gør det muligt for dem at tage flugten kort efter at have spist.

Biddet fra en vampyrflagermus er normalt ikke skadeligt for et menneske, selv om de har været kendt for at æde mennesker. Deres foretrukne bytte er dog normalt husdyr og fugle. Et angreb efterlader det karakteristiske, to-benede bid på offerets hud, som er blevet en del af den almindelige vampyrlore. Selv om det er sjældent, er det muligt for flagermus at sprede rabies til mennesker og husdyr. Kun en lille procentdel af flagermusene bærer rabies, og de flagermus, der bærer rabies, er ofte desorienterede og ude af stand til at flyve og dør normalt af sygdommen.

Unge vampyrflagermus lever faktisk ikke af blod, men af mælk i mindst de første tre måneder af deres liv. De kan endda klamre sig til deres mødre under flugten. Det er da effektiv.

Den almindelige vampyrflagermus findes i troperne i Sydamerika, Mexico og Mellemamerika. Vampyrflagermus blev først for nylig en del af vampyrfolkloren, efter at europæerne stødte på dem efter at være ankommet til Sydamerika. Udtrykket vampyrflagermus blev ikke brugt i zoologi før 1774, som det fremgår af Oxford English Dictionary.

Vampyrer blev registreret som havende formskiftende evner i europæisk folklore, men Bram Stokers “Dracula” er det, der var med til at popularisere egenskaben om vampyrer, der forvandler sig til flagermus.

Folklore fra andre kulturer uden for Europa har historier om flagermus. Indfødte amerikanske overleveringer som f.eks. historier fra Creek, Cherokee og Apache, identificerer flagermusen som en trickster. Aztekerne skabte en mytologi, der forbandt flagermus med de dødes land, forfald og ødelæggelse. Kinesisk folklore forbinder imidlertid flagermus med glæde, lykke og held og lykke.

Flagermus er det eneste pattedyr, der kan flyve, og der findes mere end 1.400 arter. De fleste flagermus er enten insektædere, der lever af insekter, eller frugivorer, der lever af frugt. Nogle er nektarivorer og lever kun af nektar. Kun nogle få flagermusarter lever af andre dyr end insekter. De bidrager til økosystemet ved at æde skadedyr, bestøve blomster og sprede frø.

Mennesker har ikke megen grund til at frygte disse fascinerende væsener, og deres dårlige ry er et godt eksempel på, hvor indflydelsesrige myter og historier er. Hvorfor ikke bruge Halloween som en anledning til at lade disse seje væsner skinne?