Andesbjergene er verdens længste sammenhængende bjergkæde, der strækker sig 4.300 miles ned langs den vestlige kant af Sydamerika, forankrer kontinentet som en rygrad og spænder over syv lande, fra Venezuela ned til den sydligste spids af Chile og Argentina.

HOVEDSTEDSREKORDER: Alle tre af verdens højest beliggende hovedstæder ligger i Andesbjergene: Quito (Ecuador), La Paz (Bolivia) og Bogotá (Colombia).

Der er en unik geologi og forskellige klimaer, som har givet anledning til civilisationer, der blomstrede under ekstreme forhold, et højt niveau af endemisk flora og fauna og betagende landskaber.

Ancient civilizations

Andesbjergene er praktisk talt synonymt med Inkariget, og det er forståeligt nok. Inkacivilisationen herskede over store dele af denne region fra det tidlige 13. århundrede til 1572 (da den blev erobret af spanierne). I deres storhedstid byggede og udbyggede inkaerne 25.000 miles af veje, der forbandt samfund i det nuværende Peru, Ecuador, Bolivia, Argentina, Chile og Colombia.

Spor af inkaerne har stået sig i tidens løb; mange af disse veje er bevaret, herunder den mest kendte strækning, den 26 miles lange Inka Trail til Machu Picchu. Inkaernes indflydelse kan også høres i de Quechuan sprog, der stadig tales af millioner af mennesker i dag.

Men inkaerne var kun et af mange oprindelige samfund, der blomstrede under ekstreme geografiske forhold i Andesbjergenes højland. Faktisk erobrede og forenede de andre allerede eksisterende samfund, såsom Chachapoyas og Nazca i Peru, Tiwanaku i Peru, Bolivia og Chile og Cañari i Ecuador, blandt mange andre.

DØDEN I SKYERNE: Det præcolumbianske Chachapoya-folk i det nordlige Peru var kendt som “skyernes krigere”, og de gjorde stærk modstand mod inkaherredømmet.

Enestående flora og fauna

Andaskæden – og især den nordlige region, der er kendt som de “tropiske Andesbjerge” – er et hotspot for biodiversitet, hvor specialiserede arter har tilpasset sig de høje højder og varierende klimaer.

Overraskende nok findes omkring halvdelen af de ca. 30.000 plantearter, der er identificeret i hele området, ikke andre steder på jorden. Træer af Polylepis-slægten er f.eks. karakteristiske for de mellem- og højtliggende områder. En anden plante, den andinske bromeliade, er verdens største bromeliade og kan være 100 år om at modne.

Fugle har også tilpasset sig de høje højder. Der findes f.eks. omkring 140 kolibriarter i Andesbjergene, og forskning har opdaget, at disse kolibrier har udviklet sig til at trives på trods af det lave iltindhold. Andre ikoniske arter omfatter Andeskondoren, hvis fremragende syn gør det muligt for den at spotte ådsler fra store afstande, og Andeshanehønen, hvis skiveformede, lysende orange kam adskiller den fra de fleste andre fugle.

Mange af de herboende pattedyr har tilpasset en pels, der holder dem varme i de høje højder, f.eks. vicuña og guanaco (og deres tamme modstykker, lama og alpaca), chinchillaen og bjergtaparen.

BILLIGT DERE: Paddington, børnelitteraturens galoshes-bærende bjørn, var en brillebjørn. Rigtige brillebjørne er endemiske i Andesbjergene (og de spiser ikke marmelade).

Tåbelige landskaber

På grund af de forskellige højder og breddegrader varierer klimaet meget på hele Andesbjergenes vej med levesteder, der spænder fra frodige regnskove og tågeskove til tør steppe, snedækkede bjergtoppe og gletsjere.

Argentinas Aconcagua er med en højde på 22.841 fod det højeste bjerg, ikke kun i Amerika, men også på både den sydlige og vestlige halvkugle. Andre bemærkelsesværdige bjergtoppe omfatter Argentinas Mount Fitz Roy, Chiles Cuernos del Paine, Perus Salkantay, Colombias Nevado del Ruiz samt Cotopaxi og Antisana i Ecuador. Desuden er mange af Andesbjergenes imponerende bjergtoppe faktisk vulkaner.

HÅNDVOLD: Den højeste aktive vulkan i verden er Ojos del Salado (som betyder “den saltes øjne”) på grænsen mellem Chile og Argentina.

Det er også værd at bemærke, at Andesbjergene er hjemsted for Amazonflodens udspring samt verdens højeste sejlbare sø, Titicacasøen, på grænsen mellem Peru og Bolivia.