Suffragetterne

Suffragetterne ønskede, at kvinderne skulle have stemmeret.

Forsøget for at kvinderne skulle have stemmeret startede for alvor i 1897, da Millicent Fawcett grundlagde National Union of Women’s Suffrage. “Suffrage” betyder retten til at stemme, og det var det, kvinderne ønskede – derfor er det medtaget i Fawcetts titel.

Millicent Fawcett troede på fredelige protester. Hun mente, at enhver form for vold eller ballade ville overbevise mænd om, at man ikke kunne stole på, at kvinderne havde stemmeret. Hendes spilplan var tålmodighed og logiske argumenter. Fawcett hævdede, at kvinder kunne beklæde ansvarlige poster i samfundet, f.eks. sidde i skolebestyrelser, men at man ikke kunne stole på, at de kunne stemme; hun hævdede, at hvis parlamentet lavede love, og hvis kvinder skulle adlyde disse love, så burde kvinderne være en del af processen med at lave disse love; hun hævdede, at eftersom kvinder skulle betale skat som mænd, burde de have de samme rettigheder som mænd, og et af hendes stærkeste argumenter var, at rige fruer på store herregårde og godser ansatte gartnere, håndværkere og arbejdere, som kunne stemme……..men det kunne kvinderne ikke uanset deres rigdom…..

Men Fawcetts fremskridt var dog meget langsomme. Hun omvendte nogle af medlemmerne af Labour Representation Committee (snart Labour Party), men de fleste mænd i parlamentet mente, at kvinder simpelthen ikke ville forstå, hvordan parlamentet fungerede, og derfor ikke skulle deltage i valgprocessen. Dette gjorde mange kvinder vrede, og i 1903 blev Women’s Social and Political Union grundlagt af Emmeline Pankhurst og hendes døtre Christabel og Sylvia. De ønskede, at kvinderne skulle have stemmeret, og de var ikke indstillet på at vente. Unionen blev bedre kendt som Suffragetterne. Medlemmerne af Suffragetterne var parate til at bruge vold for at få det, de ville have.

Emmeline Pankhurst

Christabel Pankhurst

I virkeligheden startede Suffragetterne relativt fredeligt. Det var først i 1905, at organisationen vakte opsigt, da Christabel Pankhurst og Annie Kenney afbrød et politisk møde i Manchester for at spørge to liberale politikere (Winston Churchill og Sir Edward Grey), om de mente, at kvinder skulle have stemmeret. Ingen af de to mænd svarede. Som følge heraf tog de to kvinder et banner frem, hvorpå der stod “Votes for Women”, og råbte til de to politikere, at de skulle svare på deres spørgsmål. Sådanne handlinger var nærmest uhørt dengang, hvor offentlige talere normalt blev hørt i stilhed og lyttet høfligt til dem, selv om man ikke var enig med dem. Pankhurst og Kenney blev smidt ud af mødet og arresteret for at have lagt hindringer i vejen og for et teknisk overfald på en politibetjent.

Både kvinderne nægtede at betale en bøde og foretrak at gå i fængsel for at understrege uretfærdigheden i systemet, som det var dengang. Emmeline Pankhurst skrev senere i sin selvbiografi, at:

Suffragetterne nægtede at bøje sig for vold. De brændte kirker ned, da Church of England var imod det, de ønskede; de vandaliserede Oxford Street og smadrede tilsyneladende alle vinduer i denne berømte gade; de lænkede sig selv til Buckingham Palace, da kongefamilien blev anset for at være imod kvinders stemmeret; de lejede både, sejlede op ad Themsen og råbte skældsord gennem højttalere mod parlamentet, mens det sad; andre nægtede at betale deres skat. Politikere blev angrebet, mens de gik på arbejde. Deres hjem blev bombet i brand. Golfbaner blev udsat for hærværk. Det første årti af Storbritannien i det 20. århundrede viste sig at være ekstremt voldeligt.

Suffragettes var ganske glade for at komme i fængsel. Her nægtede de at spise og indledte en sultestrejke. Regeringen var meget bekymret for, at de kunne dø i fængslet og dermed give bevægelsen martyrer. Fængselsdirektørerne blev beordret til at tvangsfodre suffragetterne, men dette vakte et offentligt ramaskrig, da tvangsfodring traditionelt blev brugt til at fodre sindssyge i modsætning til, hvad der for det meste var uddannede kvinder.

Asquiths regering reagerede med Cat and Mouse Act. Når en suffragette blev sendt i fængsel, blev det antaget, at hun ville gå i sultestrejke, da dette gav myndighederne maksimalt ubehag. Cat and Mouse Act tillod suffragetterne at gå i sultestrejke og lod dem blive svagere og svagere. Tvangsfodring blev ikke anvendt. Da suffragetterne var meget svage………. de blev løsladt fra fængslet. Hvis de døde uden for fængslet, var det ikke pinligt for regeringen. De døde dog ikke, men de, der blev løsladt, var så svage, at de ikke kunne deltage i voldelige suffragettekampe. Når de, der var blevet arresteret og løsladt, havde genvundet deres kræfter, blev de arresteret igen af den mest banale grund, og hele processen startede forfra. Dette var fra regeringens synspunkt et meget simpelt, men effektivt våben mod suffragetterne.

Som følge heraf blev suffragetterne mere ekstreme. Den mest berømte handling i forbindelse med suffragetterne var ved Derbyet i juni 1913, da Emily Wilding Davison kastede sig under kongens hest, Anmer, da den rundede Tattenham Corner. Hun blev dræbt, og Suffragetterne fik deres første martyr. Hendes handlinger gjorde dog sandsynligvis mere skade end gavn for sagen, da hun var en højtuddannet kvinde. Mange mænd stillede det enkle spørgsmål – hvis det er det, som en uddannet kvinde gør, hvad kunne en mindre uddannet kvinde så gøre? Hvordan kan de overhovedet få stemmeret?

Det er muligt, at Suffragetterne ville være blevet mere voldelige. De havde trods alt i februar 1913 sprængt en del af David Lloyd Georges hus i luften – han var sandsynligvis Storbritanniens mest berømte politiker på dette tidspunkt, og man mente, at han var tilhænger af kvinders stemmeret!

Men Storbritannien og Europa blev imidlertid kastet ud i Første Verdenskrig i august 1914. I et udtryk for patriotisme pålagde Emmeline Pankhurst suffragetterne at stoppe deres voldskampagne og på enhver måde støtte regeringen og dens krigsindsats. Det arbejde, som kvinderne udførte under Første Verdenskrig, skulle blive afgørende for Storbritanniens krigsindsats. I 1918 blev Representation of the People Act vedtaget af parlamentet.