Stephen Hawking, der er død i en alder af 76 år, var Storbritanniens mest berømte videnskabsmand i moderne tid, et geni, der dedikerede sit liv til at afdække universets hemmeligheder.
Født den 8. januar 1942 – 300 år på dagen efter den moderne videnskabs fader, Galileo Galilei Galileis død – troede han, at videnskaben var hans skæbne.
Men skæbnen gav Hawking også en grusom hånd.
Det meste af hans liv blev tilbragt i en kørestol, lammet af amyotrofisk lateralsklerose (ALS), en form for motorisk neuronsygdom, der angriber de nerver, der kontrollerer frivillige bevægelser.
Hawking trodsede bemærkelsesværdigt nok forudsigelserne om, at han kun ville leve få år, og overvandt de invaliderende virkninger på hans mobilitet og tale, som gjorde ham lammet og kun i stand til at kommunikere via en talesyntesizer på en computer.
“Jeg bliver ofte spurgt: Hvordan har du det med at have ALS?”, skrev han engang. “Svaret er: ikke særlig meget.”
“Jeg forsøger at leve et så normalt liv som muligt og ikke tænke på min sygdom eller fortryde de ting, som den forhindrer mig i at gøre, og det er ikke så mange.”
Stephen William Hawking var dog langt fra normal.
Inden for skallen af hans stadig mere ubrugelige krop var der et knivskarpt sind, der var fascineret af universets natur, hvordan det blev dannet, og hvordan det måske ville ende.
“Mit mål er simpelt,” sagde han engang. “Det er en fuldstændig forståelse af universet, hvorfor det er, som det er, og hvorfor det overhovedet eksisterer.”
Meget af dette arbejde drejede sig om at forene relativitetsteorien – rum og tids natur – og kvanteteorien – hvordan de mindste partikler i universet opfører sig – for at forklare universets skabelse og hvordan det styres.
Livet på Jorden er i fare
I 1974 blev han i en alder af 32 år en af de yngste medlemmer af Storbritanniens mest prestigefyldte videnskabelige organ, Royal Society, som var 32 år gammel.
I 1979 blev han udnævnt til Lucasian Professor of Mathematics ved Cambridge University, hvortil han var flyttet fra Oxford University for at studere teoretisk astronomi og kosmologi.
En tidligere indehaver af den prestigefyldte post var den britiske videnskabsmand Isaac Newton fra det 17. århundrede.
Hawking satte til sidst Newtons gravitationsteorier på prøve i 2007, da han i en alder af 65 år tog på en vægtløs flyvning i USA som optakt til en forhåbentlig suborbital rumflyvning.
Karakteristisk nok så han ikke turen som en ren fødselsdagsgave.
I stedet sagde han, at han ønskede at vise, at handicap ikke var nogen hindring for at opnå resultater og at fremme interessen for rummet, hvor han mente, at menneskehedens skæbne lå.
“Jeg tror ikke, at den menneskelige race har nogen fremtid, hvis den ikke tager ud i rummet,” sagde han.
“Jeg mener, at livet på Jorden er i stadig større risiko for at blive udslettet af en katastrofe som f.eks. pludselig global opvarmning, atomkrig, en genmanipuleret virus eller andre farer.”
For nylig sagde han, at kunstig intelligens (AI) kunne bidrage til udryddelse af sygdom og fattigdom, samtidig med at han advarede om dens potentielle farer.
“Kort sagt kunne det lykkes at skabe AI at blive den største begivenhed i vores civilisations historie.
“Ved siden af fordelene vil AI også medføre farer, som f.eks. kraftige autonome våben eller nye måder for de få at undertrykke de mange på”, sagde Hawking i 2016 ved åbningen af et nyt AI-forskningscenter på Cambridge University.
Popkultur og politik
Hawkings genialitet gav ham global berømmelse, og han blev kendt som en vittig kommunikator, der var dedikeret til at bringe videnskaben ud til et bredere publikum.
Hans bog “A Brief History of Time” fra 1988 forsøgte at forklare de grundlæggende teorier om universet for ikke-videnskabsmænd, og den blev en international bestseller, hvilket gav ham global anerkendelse.
Den blev i 2001 fulgt op af “The Universe in a Nutshell”.
I 2007 udgav Hawking en børnebog, “George’s Secret Key to the Universe”, sammen med sin datter Lucy, hvor han forsøgte at forklare solsystemets funktion, asteroider, hans yndlingsemne, sorte huller og andre himmellegemer.
Hawking bevægede sig også ind i populærkulturen, med cameos i “Star Trek: The Next Generation” og “The Simpsons”, mens hans stemme optrådte i Pink Floyd-sange.
Ud over den videnskabelige debat blandede Hawking sig også i politik og beskrev Donald Trump som “en demagog, der synes at appellere til den laveste fællesnævner” forud for hans valg som USA’s præsident.
Hawking advarede også Storbritannien forud for Brexit-afstemningen i 2016 mod at forlade Den Europæiske Union: “De dage er forbi, hvor vi kunne stå alene over for verden.”
Hawking var gift første gang med Jane Wilde i 1965 og fik tre børn. Parret gik fra hinanden efter 25 år, og han giftede sig med sin tidligere sygeplejerske, Elaine Mason, men foreningen brød sammen på grund af beskyldninger, som han selv benægtede, om misbrug.
Kærlighedshistorien mellem Hawking og Wilde blev genfortalt i filmen “The The Theory of Everything” fra 2014, som gav den britiske Eddie Redmayne en Oscar som bedste skuespiller for sin fremstilling af videnskabsmanden.
Oscar-triumfen blev fejret af Hawking, som angiveligt har sagt, at der var øjeblikke, hvor han så filmen, hvor han troede, at han så sig selv.
Han var også genstand for en dokumentarfilm fra 2013, “Hawking”, hvor han reflekterede over sit liv: “Fordi hver dag kunne være min sidste, har jeg et ønske om at få det bedste ud af hvert eneste minut.”
Skriv et svar