Spansk influenza: Den mest dødelige pandemi i historien

I 1918 forårsagede en influenzastamme, kendt som den spanske influenza, en global pandemi, der spredte sig hurtigt og dræbte vilkårligt. Unge, gamle, syge og ellers sunde mennesker blev alle smittet, og mindst 10 % af patienterne døde.

Overslagene varierer om det nøjagtige antal dødsfald forårsaget af sygdommen, men man mener, at den har smittet en tredjedel af verdens befolkning og dræbt mindst 50 millioner mennesker, hvilket gør den til den mest dødbringende pandemi i moderne historie. Selv om den på det tidspunkt fik tilnavnet “spansk influenza”, er det usandsynligt, at virussen stammede fra Spanien.

Relateret: Hvad var den sorte død?

Hvad var årsagen til den spanske influenza?

Udbruddet begyndte i 1918 i løbet af de sidste måneder af Første Verdenskrig, og historikere mener nu, at konflikten kan have været delvis ansvarlig for spredningen af virussen. På Vestfronten blev soldater, der levede under trange, beskidte og fugtige forhold, syge. Dette var et direkte resultat af et svækket immunforsvar på grund af underernæring. Deres sygdomme, som blev kendt som “la grippe”, var smitsomme og spredte sig blandt soldaterne. Inden for ca. tre dage efter at være blevet syge begyndte mange soldater at få det bedre, men det var ikke alle, der overlevede.

I sommeren 1918, da tropperne begyndte at vende hjem på orlov, bragte de den uopdagede virus, som havde gjort dem syge, med sig hjem. Virussen spredte sig over byer, bygder og landsbyer i soldaternes hjemlande. Mange af de smittede, både soldater og civile, blev ikke hurtigt raske igen. Virussen var hårdest på unge voksne mellem 20 og 30 år, som tidligere havde været raske.

I 2014 foreslog en ny teori om virussens oprindelse, at den først opstod i Kina, rapporterede National Geographic i 2014. Tidligere uopdagede optegnelser forbandt influenzaen med transporten af kinesiske arbejdere, det kinesiske arbejdskorps, gennem Canada i 1917 og 1918. Arbejderne var for det meste landarbejdere fra fjerntliggende dele af landdistrikterne i Kina, ifølge Mark Humphries’ bog “The Last Plague” (University of Toronto Press, 2013). De tilbragte seks dage i forseglede togcontainere, mens de blev transporteret gennem landet, inden de fortsatte til Frankrig. Der skulle de grave skyttegrave, læsse tog af, anlægge spor, bygge veje og reparere beskadigede tanks. I alt blev over 90.000 arbejdere mobiliseret til Vestfronten.

Humphries forklarer, at ved en optælling af 25.000 kinesiske arbejdere i 1918 endte omkring 3.000 af dem deres canadiske rejse i medicinsk karantæne. På grund af racemæssige stereotyper blev deres sygdom på det tidspunkt skyllet på “kinesisk dovenskab”, og de canadiske læger tog ikke arbejdernes symptomer alvorligt. Da arbejderne ankom til Nordfrankrig i begyndelsen af 1918, var mange af dem syge, og hundredvis af dem døde snart.

Hvorfor blev den kaldt den spanske influenza?

Spanien var et af de tidligste lande, hvor epidemien blev identificeret, men historikere mener, at dette sandsynligvis var et resultat af censur i krigstiden. Spanien var en neutral nation under krigen og håndhævede ikke en streng censur af sin presse, som derfor frit kunne offentliggøre tidlige beretninger om sygdommen. Som følge heraf troede folk fejlagtigt, at sygdommen var specifik for Spanien, og navnet “spansk influenza” blev hængende.

Selv i det sene forår 1918 sendte en spansk nyhedstjeneste en meddelelse til Reuters’ kontor i London og informerede nyhedsbureauet om, at “en mærkelig form for sygdom af epidemisk karakter er dukket op i Madrid. Epidemien er af mild karakter, og der er ikke rapporteret om nogen dødsfald”, står der i Henry Davies’ bog “The Spanish Flu,” (Henry Holt & Co., 2000). Inden for to uger efter rapporten var mere end 100.000 mennesker blevet smittet med influenzaen.

Relateret: Verdenskrig: Videnskaben om kommunikation

Sygdommen ramte Spaniens konge, Alfonso XIII, sammen med ledende politikere. Mellem 30 og 40 % af de mennesker, der arbejdede eller boede i afgrænsede områder, såsom skoler, kaserner og regeringsbygninger, blev smittet. Trafikken på Madrids sporvognssystem måtte reduceres, og telegrafen blev forstyrret, i begge tilfælde fordi der ikke var nok raske medarbejdere til rådighed til at arbejde. Medicinske forsyninger og tjenester kunne ikke holde trit med efterspørgslen.

Begrebet “spansk influenza” slog hurtigt igennem i Storbritannien. Ifølge Niall Johnsons bog “Britain and the 1918-19 Influenza Pandemic” (Routledge, 2006) gav den britiske presse skylden for influenzaepidemien i Spanien til det spanske vejr: “… det tørre, blæsende spanske forår er en ubehagelig og usund årstid”, lød det i en artikel i The Times. Det blev antydet, at mikrobeholdigt støv blev spredt af de kraftige vinde i Spanien, hvilket betød, at Storbritanniens våde klima måske kunne forhindre influenzaen i at sprede sig der.”

Hvad var symptomerne på influenza?

De første symptomer på sygdommen var ondt i hovedet og træthed, efterfulgt af tør, hæsende hoste, appetitløshed, maveproblemer og derefter, på andendagen, overdreven svedtendens. Derefter kunne sygdommen påvirke åndedrætsorganerne, og der kunne udvikles lungebetændelse. Humphries forklarer, at lungebetændelse eller andre respiratoriske komplikationer forårsaget af influenza ofte var hovedårsagen til dødsfald. Dette forklarer, hvorfor det er vanskeligt at fastslå det nøjagtige antal døde af influenzaen, da den anførte dødsårsag ofte var noget andet end influenzaen.

I sommeren 1918 spredte viruset sig hurtigt til andre lande på det europæiske fastland. Wien og Budapest i Ungarn var ramt, og dele af Tyskland og Frankrig var ligeledes ramt. Mange børn i Berlins skoler blev meldt syge og fraværende fra skolen, og fraværet i våbenfabrikker reducerede produktionen.

Den 25. juni 1918 havde influenzaepidemien i Spanien nået Storbritannien. I juli ramte epidemien tekstilbranchen i London hårdt, idet en fabrik havde 80 ud af 400 arbejdere, der gik hjem syge alene på en aften, ifølge “The Spanish Influenza Pandemic of 1918-1919″: New Perspectives” (Routledge, 2003). I London varierede rapporterne om regeringsansatte, der var fraværende på grund af influenzaen, fra 25 til 50 % af arbejdsstyrken.

Epidemien havde hurtigt udviklet sig til en pandemi, der var på vej rundt i verden. I august 1918 døde seks canadiske sømænd på Sankt Lawrence-floden. I samme måned blev der rapporteret om tilfælde i den svenske hær, derefter i landets civilbefolkning og også blandt Sydafrikas arbejdende befolkning. I september var influenzaen nået til USA gennem Bostons havn.

Hvilke råd fik folk?

Lægerne var i vildrede med, hvad de skulle anbefale deres patienter; mange læger opfordrede folk til at undgå overfyldte steder eller blot andre mennesker. Andre foreslog som middel at spise kanel, drikke vin eller endda at drikke Oxos køddrik (oksebouillon). Lægerne fortalte også folk, at de skulle holde mund og næse tildækket i offentligheden. På et tidspunkt blev brugen af aspirin beskyldt for at have forårsaget pandemien, selv om det faktisk kunne have hjulpet de smittede.

Den 28. juni 1918 optrådte der en offentlig meddelelse i de britiske aviser, hvori folk blev informeret om symptomerne på influenza; det viste sig imidlertid, at dette i virkeligheden var en reklame for Formamints, en tablet, der blev fremstillet og solgt af et vitaminfirma. Selv om folk døde, var der penge at tjene på at reklamere for falske “kure”. I reklamen stod der, at minttabletterne var “det bedste middel til at forebygge de smitsomme processer”, og at alle, også børn, skulle sutte fire eller fem af disse tabletter om dagen, indtil de fik det bedre.

Amerikanerne fik lignende råd om, hvordan de kunne undgå at blive smittet. De blev rådet til ikke at give hånd til andre, til at holde sig indendørs, til at undgå at røre ved biblioteksbøger og til at bære maske. Skoler og teatre blev lukket, og New York City Department of Health håndhævede strengt en ændring af sundhedsloven, der gjorde det ulovligt at spytte på gaderne, ifølge en gennemgang, der er offentliggjort i tidsskriftet Public Health Reports.

Første Verdenskrig resulterede i mangel på læger i nogle områder, og mange af de læger, der var tilbage, blev selv syge. Skoler og andre bygninger blev improviserede hospitaler, og medicinstuderende måtte i nogle tilfælde træde i stedet for lægerne.

Hvor mange mennesker døde?

I foråret 1919 var antallet af dødsfald som følge af den spanske influenza faldende. Landene blev efterladt ødelagte i kølvandet på udbruddet, da lægerne ikke havde været i stand til at standse spredningen af sygdommen. Pandemien var et ekko af det, der var sket 500 år tidligere, da den sorte død forårsagede kaos i hele verden.

Nancy Bristow’s bog “American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic” (Oxford University Press, 2016) forklarer, at viruset ramte op til 500 millioner mennesker rundt om i verden. På det tidspunkt repræsenterede dette en tredjedel af verdens befolkning. Så mange som 50 millioner mennesker døde af viruset, selv om det sande tal menes at være endnu højere.

Bristow anslår, at virussen smittede op til 25 % af den amerikanske befolkning, og blandt medlemmer af den amerikanske flåde nåede dette tal op på 40 %, muligvis på grund af de forhold, der var forbundet med at tjene til søs. Influenzaen havde dræbt 200.000 amerikanere ved udgangen af oktober 1918, og Bristow hævder, at pandemien dræbte over 675.000 amerikanere i alt. Indvirkningen på befolkningen var så alvorlig, at den forventede levetid i 1918 blev reduceret med 12 år i USA.

Ligene hobede sig op i en sådan grad, at kirkegårdene blev overfyldt, og familierne måtte grave grave grave for deres slægtninge. Dødsfaldene skabte en mangel på landarbejdere, hvilket påvirkede sensommerhøsten. Som i Storbritannien satte mangel på personale og ressourcer andre tjenester, f.eks. affaldsindsamling, under pres.

Pandemien spredte sig til Asien, Afrika, Sydamerika og det sydlige Stillehav. I Indien nåede dødeligheden op på 50 dødsfald pr. 1.000 mennesker – et chokerende tal.

Hvordan kan dette sammenlignes med sæsonbestemt influenza?

Den spanske influenza er stadig langt den mest dødelige influenzapandemi til dato, idet den skønnes at have dræbt 1 % til 3 % af verdens befolkning.

Den seneste sammenlignelige influenzapandemi fandt sted i 2009-2010, efter at en ny form af H1N1-influenzastammen dukkede op. Sygdommen blev kaldt “svineinfluenza”, fordi det virus, der forårsager den, ligner det, der findes hos svin (ikke fordi viruset kom fra svin).

Svininfluenzaen forårsagede luftvejssygdomme, som ifølge Centers for Disease Prevention and Control (Center for Disease Prevention and Control) kostede anslået 151 700-575 400 mennesker livet på verdensplan i det første år. Det var omkring 0,001 % til 0,007 % af verdens befolkning, så denne pandemi havde langt mindre konsekvenser end den spanske influenzapandemi i 1918. Omkring 80 % af de dødsfald, der blev forårsaget af svineinfluenzaen, fandt sted hos personer under 65 år, hvilket var usædvanligt. Typisk er 70-90 % af de dødsfald, der skyldes sæsonbestemt influenza, hos personer over 65 år.

En vaccine mod den influenzastamme, der forårsager svineinfluenza, er nu inkluderet i de årlige influenzavacciner. Der dør stadig mennesker af influenza hvert år, men antallet er i gennemsnit langt lavere sammenlignet med tallene for svineinfluenzaen eller den spanske influenza-pandemier. De årlige epidemier af sæsonbestemt influenza resulterer ifølge Verdenssundhedsorganisationen i mellem 3 og 5 mio. tilfælde af alvorlig sygdom og mellem 290 000 og 650 000 dødsfald.

Overfladelige ressourcer:

• Find flere oplysninger om, hvordan Verdenssundhedsorganisationen håndterer epidemier og pandemier.
• Læs mere om de 10 største dødsårsager fra Verdenssundhedsorganisationen.
• Læs mere om influenzapandemier og deres indvirkning på den amerikanske befolkning fra CDC.

Denne artikel er tilpasset fra en tidligere version, der blev offentliggjort i All About History magazine, en publikation af Future Ltd. Hvis du vil vide mere om nogle af historiens mest utrolige historier, kan du abonnere på magasinet All About History.