Slaget ved Waterloo, som fandt sted i Belgien den 18. juni 1815, markerede det endelige nederlag for Napoleon Bonaparte, som erobrede store dele af Europa i begyndelsen af det 19. århundrede. Napoleon steg op gennem rækkerne i den franske hær under den franske revolution, overtog kontrollen over den franske regering i 1799 og blev kejser i 1804. Gennem en række krige udvidede han sit imperium i hele Vest- og Centraleuropa. Slaget ved Waterloo, hvor Napoleons styrker blev besejret af briterne og preusserne, markerede afslutningen på hans regeringstid og på Frankrigs dominans i Europa.

Napoleons opstigning til magten

Napoleon Bonaparte, der blev født i 1769 på Middelhavsøen Korsika, steg hurtigt i graderne i Frankrigs militær og viste sig som en talentfuld og dristig leder.

Efter at have grebet den politiske magt i Frankrig ved et statskup i 1799 fik han titlen som førstekonsul og blev Frankrigs førende politiske person.

I 1804 kronede han sig selv til kejser af Frankrig ved en overdådig ceremoni. Under Napoleon deltog Frankrig i en række succesfulde slag mod forskellige koalitioner af europæiske nationer, og det franske imperium udvidede sig over store dele af Vest- og Centraleuropa.

Slaget ved Leipzig

I 1812 ledede Napoleon en katastrofal invasion af Rusland, hvor hans hær blev tvunget til at trække sig tilbage og led massive tab. Samtidig fordrev spanierne og portugiserne med hjælp fra briterne Napoleons styrker fra Den Iberiske Halvø i halvøen i halvøkrigen (1808-1814).

I slaget ved Leipzig i 1813, også kendt som Nationernes slag, blev Napoleons hær besejret af en koalition, der omfattede østrigske, preussiske, russiske og svenske tropper. Herefter trak Napoleon sig tilbage til Frankrig, hvor koalitionsstyrker i marts 1814 indtog Paris.

Napoleons abdikation og tilbagevenden

Den 6. april 1814 blev Napoleon, der på det tidspunkt var midt i 40’erne, tvunget til at abdicere fra tronen. Med traktaten i Fontainebleau blev han forvist til Elba, en ø i Middelhavet ud for Italiens kyst.

Mindre end et år senere, den 26. februar 1815, flygtede Napoleon fra Elba og sejlede til det franske fastland med en gruppe på mere end 1.000 tilhængere. Den 20. marts vendte han tilbage til Paris, hvor han blev modtaget af jublende folkemængder.

Den nye konge, Louis XVIII, flygtede, og Napoleon indledte det, der blev kendt som hans Hundred-dages-kampagne.

Napoleon marcherer mod Belgien

Da Napoleon vendte tilbage til Frankrig, begyndte en koalition af allierede – østrigere, briter, preussere og russere – der betragtede den franske kejser som en fjende, at forberede sig på krig. Napoleon rejste en ny hær og planlagde at slå forebyggende til og besejre de allierede styrker en efter en, før de kunne iværksætte et samlet angreb mod ham.

I juni 1815 marcherede Napoleons styrker ind i Belgien, hvor separate hære af britiske og preussiske tropper havde slået lejr.

I slaget ved Ligny, den 16. juni, besejrede Napoleon preusserne under kommando af Gebhard Leberecht von Blucher. Franskmændene var dog ikke i stand til helt at ødelægge den preussiske hær.

Slaget ved Waterloo begynder

To dage senere, den 18. juni, førte Napoleon sin hær på omkring 72.000 mand mod den 68.000 mand store britiske hær, som havde indtaget en stilling syd for Bruxelles nær landsbyen Waterloo.

Den britiske hær, som omfattede belgiske, hollandske og tyske tropper, var under kommando af Arthur Wellesley, hertug af Wellington, som havde opnået stor betydning ved at kæmpe mod franskmændene under halvøkrigen.

I en kritisk fejltagelse ventede Napoleon til middagstid med at give ordre til at angribe for at lade den vandfyldte jord tørre efter den foregående nats regnvejr. Forsinkelsen gav Bluchers resterende tropper, som ifølge nogle oplysninger var på over 30.000 mand, tid til at marchere til Waterloo og slutte sig til slaget senere samme dag.

Og selv om Napoleons tropper satte et stærkt angreb ind mod briterne, vendte preussernes ankomst tidevandet mod franskmændene. Den franske kejsers underlegne hær trak sig tilbage i kaos.

Efter nogle skøn led franskmændene mere end 33.000 tab (inklusive døde, sårede eller taget til fange), mens de britiske og preussiske tab var på mere end 22.000.

Angiveligt var Napoleon træt og ved dårligt helbred under det belgiske felttog, og han begik taktiske fejl og handlede ubeslutsomt. Han blev også beskyldt for at udpege utilstrækkelige kommandanter.

Slaget ved Waterloo markerede i sidste ende afslutningen på Napoleons historiske militære karriere. Han red angiveligt væk fra slaget i tårer.

Wellington fortsatte som britisk premierminister, mens Blucher, der var i 70’erne på tidspunktet for slaget ved Waterloo, døde nogle få år senere.

Napoleons sidste år

Den 22. juni 1815 abdicerede Napoleon endnu en gang. I oktober samme år blev han sendt i eksil til den fjerntliggende, britisk kontrollerede ø Sankt Helena i det sydlige Atlanterhav. Han døde der den 5. maj 1821 i en alder af 51 år, højst sandsynligt af mavekræft.

Napoleon blev begravet på øen. I 1840 blev hans jordiske rester imidlertid sendt tilbage til Frankrig og begravet i en krypt på Les Invalides i Paris, hvor andre franske militærledere er begravet.