For grækerne er sjælen det, der giver liv til kroppen. Platon tænkte på den som en ting, der er adskilt fra kroppen. Et menneske, der lever på jorden, består af to dele, sjæl og krop. Sjælen er den væsentlige del af mennesket – det, der gør mig til mig. Det er den del, som menneskets mentale liv hører til – det er sjælen, som tænker og føler og vælger. Sjæl og krop spiller sammen. Kropslige tilstande forårsager ofte sjælstilstande, og sjælstilstande forårsager ofte kropslige tilstande. Dette synspunkt er kendt som substansdualisme. Den omfatter normalt den opfattelse, at sjælen er simpel, at den ikke har dele. Hvis en genstand har dele, så kan en af disse dele have egenskaber, som en anden del ikke har. Men enhver oplevelse, som jeg har, en auditiv eller visuel fornemmelse eller en tanke, sker for hele mig. Platon mente også, at sjæl og legeme adskilles ved døden; kroppen forfalder, mens sjælen tager af sted for at leve et nyt liv. Aristoteles derimod betragtede sjælen blot som en “form”, dvs. som en måde at opføre sig og tænke på; et menneske, der har en sjæl, er blot et menneske, der opfører sig (ved at bevæge dele af kroppen) og tænker på visse karakteristiske menneskelige måder. Og ligesom der ikke kan være en dans uden mennesker, der danser, kan der heller ikke være måder at opføre sig på uden legemliggjorte mennesker, der opfører sig på disse måder. Derfor eksisterer sjælen for Aristoteles ikke uden kroppen.

Den kristne teologi, der troede på et liv efter døden, fandt det naturligt at overtage Platons opfattelse af sjælen. Men i det trettende århundrede søgte den hellige Thomas af Aquinas at udvikle en aristotelisk opfattelse modificeret til at passe til den kristne doktrin. Akvinas lærte, at sjælen ganske vist var en form, men en særlig form, som midlertidigt kunne eksistere uden det legeme, som den naturligt var knyttet til. Det har altid været vanskeligt at formulere dette synspunkt på en sammenhængende måde, som adskiller det fra Platons synspunkt. Descartes genfremsatte Platons synspunkt. I mere moderne tid er det synspunkt, at mennesket har en sjæl, altid blevet forstået som det synspunkt, at mennesket har en essentiel del, der kan adskilles fra kroppen, sådan som Platon og Aquinas skildrer det. Det rent aristoteliske synspunkt er mere normalt blevet udtrykt som det synspunkt, at mennesker ikke har sjæle; mennesker består udelukkende af materie, selv om den kan være organiseret på en meget kompliceret måde og have egenskaber, som livløse ting ikke har. Aristotelismen er med andre ord en slags materialisme.

Hvis man imidlertid tænker på sjælen som en ting, der kan adskilles fra kroppen, kan den stadig ophøre med at eksistere ved døden, når kroppen ophører med at fungere. Platon havde en række argumenter, der havde til formål at vise, at sjælen er naturligt udødelig; i kraft af sin egen natur, på grund af det den er, vil den fortsætte med at eksistere for evigt. Senere filosoffer har udviklet nogle af disse argumenter og frembragt andre. Selv om disse argumenter ikke viser det (og de fleste filosoffer mener, at de ikke gør det), kan sjælen stadig være naturligt udødelig; eller den kan være udødelig, fordi Gud eller en anden kraft holder den evigt i live, enten alene eller sammen med et nyt legeme. Hvis der findes en almægtig Gud, kunne han holde den i evig eksistens; og han kan have åbenbaret for os, at han har tænkt sig at gøre det.