25. oktober 2002 – Den amerikanske senator Paul Wellstone, en af de mest fremtrædende liberale i Kongressen, blev dræbt sammen med syv andre personer, herunder hans kone og datter, da deres lille fly styrtede ned i dag i Minnesota.

Alle otte personer om bord på Beech King-Air A100 blev dræbt.

“Senatoren har tilbagelagt titusindvis af hundredevis af kilometer på dette fly. … Det utænkelige er bare sket”, sagde en synligt chokeret Jeff Blodgett, talsmand for Minnesota-demokraternes kampagne.

Flyet havde transporteret Wellstone, 58 år, hans kone Sheila og deres datter Marcia. Om bord var også kampagnemedarbejdere Will McLaughlin, Tom Lapic og Mary McEvoy samt to piloter, hvis navne ikke umiddelbart blev offentliggjort.

Orsagen til styrtet var ikke umiddelbart kendt, men kilder fortalte ABCNEWS, at piloterne under vejrudsigten før flyvningen fik at vide, at de ville få “ugunstige isforhold under hele flyvningen”.

‘Det er bare forfærdeligt’

Turbopropflyet var på vej fra St. Paul til Eveleth, Minn, da det styrtede ned omkring syv miles øst for lufthavnen i Eveleth i det nordlige Minnesota omkring kl. 10.20 om morgenen central tid.

Wellstone, en senator med to valgperioder, der stillede op til genvalg, havde forladt et kampagnearrangement og var på vej til at deltage i begravelsen af Frank Rukavina, far til en demokratisk delstatsrepræsentant, da flyet styrtede ned. Flyet var blevet chartret af Executive Aviation.

En pilot, der fløj over vragresterne, sagde, at de var spredt og forkullet i et skovklædt, sumpet område.

“Det er bare forfærdeligt,” sagde Lisa Pattni, en af Wellstones kampagnemedarbejdere, som rejste til nedstyrtningsstedet. “Bed en bøn.”

Wellstone-ulykken mindede uhyggeligt meget om et fatalt styrt i 2000, som kostede Mel Carnahan, den demokratiske kandidat til et senatssæde fra Missouri, livet.

Carnahan, der på det tidspunkt var guvernør i Missouri, og to andre – herunder hans søn, der var pilot i flyet – omkom, da deres Cessna 335 styrtede ned i regn og tåge den 16. oktober 2000.

Carnahans navn forblev på stemmesedlen, og det fik flere stemmer end den siddende, senator John Ashcroft. Carnahans enke blev udpeget til at sidde i hans sted, mens Ashcroft blev præsident Bushs justitsminister.

Selv om de var blevet advaret om isdannelse, havde piloterne ikke rapporteret om problemer før styrtet, og der var ikke noget voldsomt vejr i området på det tidspunkt, oplyste Federal Aviation Administration. På grund af let sne og let tåge omkring lufthavnen skulle flyet have været på instrumentindflyvning på ulykkestidspunktet.

Føderale luftfartsmyndigheder og FBI’s bevisindsamlingshold var i dag på ulykkesstedet for at undersøge årsagen til ulykken.

ABCNEWS’ luftfartsekspert John Nance sagde, at flyet var et almindeligt charterfly og anses for at være et ekstremt pålideligt fly.

“Det er et fly, der kan flyve i al slags vejr, og som kan flyve hele tiden. Når jeg taler som flypilot, føles det som et lille passagerfly,” sagde han.

Sen Edward Kennedy, D-Mass. havde tidligere i dag været på valgkampagne sammen med Wellstone. Wellstone havde forladt Kennedy, der holdt en tale på Wellstones vegne, for at rejse til Rukavina-begravelsen.

“Alle vi, der kendte Paul Wellstone … er knust i dag”, sagde Kennedy efter styrtet. “Vi vil savne dig, Paul, og vi vil aldrig glemme dig.”

En ledende liberal stemme

Endre valgte ledere på tværs af det politiske spektrum reagerede med chok og sorg på nyheden om Wellstones død.

“Paul Wellstone var en mand med dybe overbevisninger. Han var en åbenhjertig fyr, der gjorde sit bedste for sin stat og for sit land,” sagde præsident Bush. “Må Herren velsigne dem, der sørger.”

Senatets flertalsleder Tom Daschle, D-S.D., kaldte Wellstone for “Senatets sjæl.”

“For befolkningen i Minnesota er dette for hjerteskærende til ord,” sagde Senatets mindretalsleder Trent Lott, R-Miss, “det er for hjerteskærende til, at man kan sige det”. “For hele USA’s senat er dette et dødsfald i vores familie. For os alle er det en påmindelse om den hengivenhed, som de mænd og kvinder, der tjener deres land i offentlige embeder, udviser.”

Sen Phil Gramm, R-Texas, kaldte Wellstone “en mand af overbevisning, der aldrig svigtede sine overbevisninger, selv når han kæmpede en ensom kamp.”

Wellstone blev valgt til det amerikanske senat i 1990. Han blev betragtet som et af de mest fremtrædende liberale medlemmer af senatet. Han tiltrak sig for nylig national opmærksomhed, da han stemte imod at give præsident Bush tilladelse til at bruge magt mod Irak.

ABCNEWS’ George Stephanopoulos beskrev Wellstone som “sandsynligvis den mest åbenmundede liberale” i Senatet.

“Han var den eneste sårbare siddende senatsmedlem, der stemte imod præsidenten i forbindelse med Irak”, sagde Stephanopoulos.

ABCNEWS’ Linda Douglass sagde, at Wellstone var en “ægte ideolog.”

“Mange stærke konservative i Senatet beundrede senator Paul Wellstones urokkelige liberalisme,” sagde hun.

Valg pludselig usikkert

Wellstone havde været bekymret for, at hans Irak-stemme ville skade hans genvalg, men han var mere fortrøstningsfuld i de seneste dage. Han søgte også en tredje periode på trods af et løfte om kun at sidde to og på trods af en nylig meddelelse om, at han led af en mild form for multipel sklerose.

Selv i den seneste meningsmåling fra Minneapolis Star Tribune, som blev afsluttet den 10. okt. 16, var Wellstone foran sin republikanske udfordrer, Norm Coleman.

Coleman meddelte i eftermiddag, at han suspenderede alle kampagneaktiviteter.

Minnesotas befolkning har oplevet en frygtelig, ufattelig tragedie,” sagde Coleman i en erklæring. “Hele Wellstone-familien har været uselviske, offentlige tjenere, der legemliggjorde det bedste af Minnesota.”

Wellstones pludselige død har kastet det amerikanske senatsvalg i Minnesota ud i forvirring.

I henhold til loven i Minnesota skal der indgives en ny nominering inden for syv dage. Valget finder sted den 5. november, og kontrollen med senatet er tæt omstridt mellem de to store partier.

Og selv om guvernør Carnahans enke overtog hans kampagne i senatsvalget i Missouri i 2000 efter hans død, er der ingen oplagt efterfølger til Wellstone.

Fra professor til senator

Søn af russisk-jødiske immigranter voksede Wellstone op i Arlington, Va., i Minnesota, og gik på University of North Carolina i Chapel Hill, hvor han var mesterbryder.

Han fik en ph.d. i statskundskab fra universitetet og underviste på Carleton College i Northfield, Minn. i 21 år, inden han stillede op til senatet.

I 1963 blev han gift med Sheila Ison. Parret fik tre børn, datteren Marcia og sønnerne David og Mark, og seks børnebørn.