Introduktion

I populærkulturen er Oregon Trail måske det mest ikoniske emne i Oregons større historie. Det pryder en nyere Oregon Highway-nummerplade, er en obligatorisk reference i genbosættelsen af Oregon, og har længe tiltrukket studier, mindehøjtideligheder og fejring som en grundlæggende begivenhed i statens fortid. Oregon Trail blev første gang omtalt af en amerikansk historiker i 1849, mens den var i aktiv brug af migranter, og den har efterfølgende været genstand for tusindvis af bøger, artikler, film, skuespil, digte og sange. Trailet fortsætter som hovedinteresse for en moderne organisation – Oregon-California Trails Association – og for store museer i Oregon, Idaho og Nebraska.

Oregon Trail har tiltrukket sig en sådan interesse, fordi det er det centrale element i en af de største massevandringer af mennesker i amerikansk historie. Mellem 1840 og 1860 benyttede mellem 300.000 og 400.000 rejsende den 2.000 miles lange landvej for at nå destinationer i Willamette Valley, Puget Sound, Utah og Californien. Rejsen tog op til seks måneder, og vognene tilbagelagde mellem 10 og 20 miles om dagen. Stien fulgte Missouri- og Platte-floderne mod vest gennem det nuværende Nebraska til South Pass på den kontinentale skillelinje i Wyoming og derefter mod vest langs Snake River til Fort Hall i det østlige Idaho, hvor de rejsende typisk valgte at fortsætte mod vest til Oregon eller mod sydvest til Utah og Californien.

I Oregon gik stien gennem Powder River- og Grande Ronde-dalene, over Blue Mountains og ned ad Columbia-floden til The Dalles, hvor mange flød deres vogne og ejendele til den nedre del af Columbia-flodens dal med en tømmerflåde. Efter 1846 kunne de rejsende komme over land ad Barlow Road fra The Dalles, rundt om Mount Hood og direkte til Oregon City ved Willamette River.

Familier og enkeltpersoner på stien rejste typisk i kompagnier, der havde femogtyve eller flere vogne, hvor en eller flere personer stod for den generelle ledelse. Når mindre grupper samlede sig, delte lederne opgaver og beføjelsen til at holde orden. De rejsende gik som regel ved siden af vogne fyldt med deres ejendele og madvarer. De fleste brugte landbrugsvogne, der var blevet modificeret til langdistancerejser, herunder forstærkede akseltræer og vogntunger og træbuer, der buede sig over vognkassen for at bære lærred eller andet tungt stofbetræk.

Vognene var ti til tolv fod lange, fire fod brede og to til tre fod dybe, med baghjul med en diameter på halvtreds tommer og forhjul med en diameter på fyrre tommer lavet af egetræ med jerndækfælge. Vognene vejede mellem 1.000 og 1.400 pund og transporterede belastninger på mellem 1.500 og 2.500 pund. De havde robuste kasserammerrammer af hårdttræ, der blev gjort så vandtætte som muligt for at lette overfarten af vandløb og floder. De fleste landvejsrejsende brugte to eller fire okse til at trække deres vogne, fordi de havde større udholdenhed og var billigere end heste eller muldyr, og fordi der var mindre risiko for, at de blev stjålet af indianere. Forsigtige rejsende medbragte reservedele, fedt til aksellagre, tungt reb, kæder og remskiver for at holde vognene reparerede og for at hjælpe med at redde dem ud af knibe.

/media-collections/98/

Baggrund

Fra republikkens første årtier drog grupper af indvandrere vestpå fra de etablerede stater for at udpege hustomter i den vestlige periferi af det institutionelle samfund. De rejste først over Appalacherne ind i det gamle nordvestlige område – de nuværende stater Ohio, Indiana, Illinois og Michigan – og derefter fra syd for at befolke Alabama, Mississippi, Arkansas, Missouri og Iowa. I 1820’erne opfordrede nogle politikere til at bosætte sig i Oregon Country, et relativt ubefolket område, som USA og Storbritannien i 1818 ved en traktat i fællesskab gjorde krav på suverænitet over. Pelshandelens indtrængen i regionen i løbet af 1820’erne og 1830’erne, især i det øvre Missouri- og Columbia-flodens afvandingsområder, afslørede både regionens naturrigdom og tilstedeværelsen af indfødte befolkninger. Under det meste af denne bevægelse mod vest var landveje og flodpassager vigtige kanaler for mennesker, handel og institutionel ekspansion.

Langdistancerejser med vogne havde længe flyttet amerikanerne mod vest og syd på sådanne veje som Great Wagon Road i 1720’erne, Wilderness Road i 1770’erne, Natchez Trace i 1810’erne og Santa Fe Trail i 1820’erne. Men Oregon Trail står først og fremmest som den længste og mest benyttede rute i nationens genbosættelse af det vestlige Nordamerika.

Oregon Trail udviklede sig fra opdagelsen i 1812 af en vognsikker rute over den kontinentale kløft ved South Pass i det nuværende Wyoming af Robert Stuart, en mand fra Pacific Fur Company, der vendte tilbage fra Fort Astor. Stuart var gået østpå fra Columbia, krydsede Blue Mountains, steg op ad Snake River i det nuværende Idaho og drejede sydpå til South Pass og ned ad Platte River til Missouri. Hans rute betød, som Missouri Gazette forudsagde i 1813, at “en rejse til det vestlige hav ikke vil blive betragtet (inden for få år) som meget vigtigere end en rejse til New York.”

Pelshandler William Sublette foretog en af de første vidt omtalte vognrejser fra South Pass til St. Louis i 1830, og missionærer vandrede flere år senere over de vestlige dele af den fremtidige Oregon Trail på vej til Columbia- og Willamette-dalene. I slutningen af 1830’erne støttede Oregon Provisional Emigration Society, en metodistgruppe med base i Massachusetts, missionære ekspeditioner til Oregon. Nogle missionærer, som var blevet sendt vestpå af American Board of Foreign Missions, roste Oregon-landets klima og frugtbare landskab i breve, der blev offentliggjort i østlige aviser.

Hall Kelleys General Circular for prospektive emigranter (1831), Thomas Farnhams Travels in the Western Prairies (1843), dårlige økonomiske forhold i Mississippidalen og episodiske sygdomsudbrud fik tusinder til at tage chancen for at emigrere til Oregon. I begyndelsen af 1840’erne besluttede de villige og beslutsomme, der var fanget af ideen om Oregon, at ignorere skeptikerne og tage eventyret op. De tog risikoen, som man sagde, “for at se elefanten”, et udtryk fra det nittende århundrede, der betød, at de skulle udholde prøvelser for at opleve det utrolige.

I midten af 1840’erne kunne emigranterne bruge vejvisere til at planlægge deres rejse og undgå almindelige fejltagelser. Lansford Hastings’ Emigrant Guide to Oregon and California (1845), Overton Johnsons Route Across the Rocky Mountains (1846) og Joel Palmers Journal of Travels (1847) var populære og vidt udbredte beretninger om rejser på Oregon Trail.

Afgang

Rejsen mod vest på Oregon Trail begyndte ved flere byer ved Missouri-floden, fra Independence til Council Bluffs, og fulgte derefter ruter mod vest på begge sider af Platte-floden. Kompagnier af vogne dannedes, emigranterne købte forsyninger, og gruppen fulgte de begyndende spor mod vest. James Millers dagbogsnotat fra 1848 beskriver et typisk lille kompagni: “Vi havde vores udstyr, hold og de nødvendige forsyninger til turen, som bestod af 200 pund mel til hver person (10 af os), 100 pund bacon til hver person, en del majsmel, tørrede æbler og ferskner, bønner, salt, peber, ris, te, kaffe, sukker og mange mindre artikler til en sådan tur; også en medicinkiste, masser af kasketter, krudt og bly. Vores kompagni bestod af David O’Neill, en vogn, to drenge; to katolske præster og deres tjener; David Huntington og kone, tre børn; David Stone og kone, to børn; George Hedger og William Smith, George A. Barnes og kone, L.D. Purdeau, Lawrence Burns, James Costello, Jacob Conser og kone, to børn; George Wallace, Joseph Miller og kone, tre sønner og en datter.”

De fleste grupper forsøgte at tage af sted i midten af april. Deres mål var at nå Fort Kearny, der blev grundlagt i 1848 nær det nuværende Kearny i Nebraska, den 15. maj; Fort Laramie i det nuværende Wyoming i midten af juni; South Pass den 4. juli; og Oregon i midten af september. Vogntogene kunne i gennemsnit tilbagelægge mellem 12 og 15 miles pr. rejsedag, men de fleste måtte holde pause på grund af forholdene, og nogle tog ikke af sted om søndagen. På mange strækninger spredte sporet sig over flere kilometer i terrænet, efterhånden som de på hinanden følgende udvandrere søgte en lettere transit. Vandkilder og foder til dyrene var ofte afgørende for lejrpladserne.

Strøm- og flodkrydsninger, stejle ned- og opstigninger, voldsomme storme og den vedvarende trussel om sygdom blandt store grupper af rejsende var de mest almindelige udfordringer. Sygdomme var den største trussel på stien, især kolera, som ramte vogntog i år med mange rejser. De fleste dødsfald som følge af sygdom fandt sted øst for Fort Laramie. Ulykker var den næsthyppigste dødsårsag på ruten. Indianere dræbte omkring 400 emigranter før 1860, men emigranter dræbte flere indianere, og ingen indianere eller emigranter døde af vold før 1845.

Vogntog organiserede deres medlemmer gennem en konsensusaftale om regler for orden, opførsel, ejendomssikkerhed og arbejdsforpligtelser skrevet ind i forfatninger, der også identificerede officerer og deres specifikke opgaver. Konstitutioner og vedtægter var gældende indtil 1850, hvorefter de fleste grupper foretrak at operere ved hjælp af ad hoc-aftaler. Mange vogntog organiserede domstole for at uddele straffe for ejendomsforbrydelser, overgreb og aktiviteter, der bragte sikkerheden i fare. De mest almindelige straffe var tildeling af ekstra vagttjeneste og bortvisning. Piskeslag var sjældne, og henrettelser fandt kun sted efter en retssag og en juryafgørelse.

Afroamerikanere rejste på Oregon Trail og udgjorde måske så mange som tre procent af de landfarende før 1860. Nogle rejste som slaveejendom for hvide rejsende, men mange var frie mennesker. George Bush rejste f.eks. med Simmons-Gilliam-vognstoget i 1844 som en fri mand, der gemte omkring 2.000 dollars i sølvmønter, som han lånte ud til rejsende, der var trængte til kontanter. For mange frie sorte gav emigrationen mod vest håb om et bedre liv med færre sociale forhindringer, og i mange tilfælde viste det sig at være sandt.

Mænds og kvinders oplevelser på sporet var meget forskellige. Deres roller og pligter fulgte det nittende århundredes normer, hvor kvinderne var ansvarlige for børn, madlavning, vasketøj og personlige redskaber. Kvinderne gik, ligesom mændene, men de stod ikke vagt og forventedes ikke at arbejde med oksehold eller reparere vogne. Mænd havde de fleste, om ikke alle, lederstillinger.

/media-collections/99/

The Trail in Oregon

Men da landfarerne nåede Oregon Country i det nuværende sydøstlige Idaho, havde de tilbagelagt næsten to tredjedele af deres rejse, men de vanskeligste strækninger lå forude. Ved Fort Boise, der blev etableret af Hudson’s Bay Company i 1834 ved sammenløbet af Owyhee og Snake Rivers, krydsede stien Snake ved et vognford 400 hundrede yards nedstrøms fra fortet. Landarbejderne fortsatte mod nordvest, krydsede Malheur-floden og forlod Snake-floden ved et sted kendt som Farewell Bend, før de klatrede op ad Burnt- og Powder-flodens afvandingsområder til Ladd Canyon. Stien faldt derefter stejlt ned til Grand Ronde River og steg op ad Blue Mountains’ østskråning til Emigrant Springs.

Fra Emigrant Springs fortsatte Oregon Trail gennem Deadman Pass (navngivet i løbet af 1870’erne), som var en vigtig åbning til Umatilla River Valley. Lige øst for det nuværende Pendleton gik en gren af stien mod nord til Waiilatpu, en mission etableret af Marcus og Narcissa Whitman i 1836, og derefter mod vest ad Walla Walla-floden til Fort Walla Walla Walla, en post, der først blev etableret af North West Fur Company i 1818. Hovedruten krydsede Umatilla-floden nær det nuværende Echo, Oregon, og gik mod vest på sydsiden af Columbia-floden til et let vadested på John Day-floden nær den nuværende Blalock Canyon. Rejsende fik deres første udsigt til Columbia-floden fra bænkepladserne over det nuværende Biggs. Derefter steg de ned til flodniveau og fortsatte mod vest til Deschutes-flodens udmunding, hvor overfarten ofte var farlig.

Overlanders ramte deres første euroamerikanske bosættelse i Oregon ved The Dalles, hvor de fandt huse, et skolehus, en lade og dyrkede marker, som alle var en del af en mission, som metodisterne havde etableret i 1838. Indtil 1846 havde de rejsende kun ét valg: at bryde deres vogne ned og læsse dem på tømmerflåder for at flyde ned ad den turbulente Columbia River. Det var risikabelt, og overfarten var dyr; mange måtte låne penge for at betale for at komme ned ad floden.

I 1845 havde de rejsende imidlertid en anden mulighed. Samuel K. Barlow og Joel Palmer var pionerer på en rute rundt om Mount Hood’s sydflanke til Oregon City i den nedre Willamette Valley, og Barlow udviklede ruten til en grov betalingsvej i 1846. Barlow Road kostede oprindeligt fem dollars pr. vogn og ti cent pr. dyr. Vejen strakte sig fra The Dalles til Oregon City og var i drift langt ind i det 20. århundrede, da den blev overdraget til offentlig brug. Dele af den nuværende U.S. Highway 26 og Oregon Highways 211 og 224 på vestsiden af Mount Hood følger dele af Barlow Road.

Der udviklede sig andre alternative ruter, ofte kaldet cutoffs, på tværs af Oregon til Willamette Valley. Samme år som Barlow og Palmer trak vejen rundt om Mount Hood, begav en gruppe emigranter sig ud på det, der blev kendt som Meek Cutoff, som bjergmanden Stephen Meek lovede ville forkorte rejsen med 150 miles. I slutningen af august fulgte 1.000 landarbejdere i mindst 200 vogne efter Meek på et spor, der begyndte direkte vest for Fort Boise. Han for vild og bragte de rejsende i fare, og de delte sig op i separate grupper ved Snake River nær det nuværende Ontario og nåede til sidst frem til The Dalles i begyndelsen af oktober, omtrent på det tidspunkt, hvor Barlow og Palmer gik rundt om Mount Hood. Mindst 24 personer døde.

I 1846 udlagde Jesse og Lindsay Applegate en sydlig rute, der førte landfarende fra Fort Hall ved Snake River, mod sydvest langs den øvre Humboldt River, over det nuværende Nevada og Californien til Klamath Lake og mod nordvest til den sydlige Willamette Valley. Selv om ruten aldrig blev brugt så meget som Barlow Road, førte Applegate Trail tusindvis af mennesker til Oregon.

Et andet splinterspor udviklede sig nord for Columbia River, hvor overlandere ankom til Fort Vancouver efter at være gået ned ad floden fra The Dalles og have benyttet sig af Hudson’s Bay Company’s poster. Michael Simmons, grundlæggeren af Tumwater i 1845, John Jackson, en euroamerikansk bosætter fra 1844 ved Cowlitz River, og Peter Crawford, grundlæggeren af Kelso i 1847, begyndte bosættelser langs et overlandsspor og et flodspor nordpå til Puget Sound. Simmons valgte at tage nordpå, fordi George Bush, en afroamerikaner, var en del af hans vogntog, og den provisoriske lovgivende forsamling i Oregon havde forbudt sort genbosættelse i Oregon. Få år efter sin beslutning om at tage nordpå, i 1853, var Simmons en del af en politisk bevægelse, der splittede Washington Territory fra Oregon.

Emigranternes forhold til de indfødte folk i Oregon Country adskilte sig betydeligt fra møderne på Great Platte River Road. Der var flere møder mellem indianere og landfarende vest for den kontinentale skillelinje; og af de berømte hændelser med indianske plyndringer fandt de fleste sted vest for Fort Hall. Ikke desto mindre var langt størstedelen af kontakten mellem indianere og udvandrere fredelig, og mange indianere var til gavn for de rejsende. I Grand Ronde- og Umatilla-dalene solgte indianerfamilier f.eks. ofte produkter til emigranterne. I begyndelsen af september 1853 noterede Rebecca Ketcham i sin dagbog “Der er nogle handlende og masser af indianere her, Nez Perces. Mr. Gray genkendte en hel del af dem, nogle af dem ham. De var alle på heste. Købte nogle kartofler af dem, nok til aftensmad … også nogle tørre ærter.” Langs ruten benyttede indianerne sig af vandløbskrydsninger og andre steder til at hjælpe emigranterne for at få betaling for deres tjenester, hvilket nogle emigranter brokkede sig over, men betalte villigt. Efterhånden som flere og flere emigranter krydsede indiansk land i løbet af 1840’erne og begyndelsen af 1850’erne, blev de indfødte forståeligt nok mere modstandsdygtige over for de invaderende genbosættere.

Følgevirkninger

De første Oregon Trail emigranter, der nåede Oregon, fulgte i kølvandet på tidligere landmænd, pensionerede ansatte fra Hudson’s Bay Company, der havde slået sig ned ude i den frodige Willamette Valley. “Selve landet”, skrev en tidlig udvandrer hjem, “kan ikke overgås noget sted i verden i frugtbarhed og produktivitet, for alt, hvad man planter, vokser frodigt og rigeligt.” De billige hjemmegårdsjorde blev et vigtigt trækplaster for Oregon Trail-migranter, efter at den midlertidige lovgivende forsamling i Oregon i juli 1843 vedtog en liberal jordlov, der sikrede 640 acres til en emigrantfamilie. De ankomne i 1843 styrkede den midlertidige regering med deres støtte til revisionerne i 1845 af den organiske lov om jordlovgivning, der skabte et Repræsentanternes Hus med beføjelse til at vedtage love.

Den fortsatte udvandring skabte tilstrækkelig befolkning i 1846 til at hjælpe de amerikanske forhandlere med at sikre Oregon-traktaten med Storbritannien, som beskrev Oregon som landet nord for den 42. breddegrad, øst for den kontinentale skillelinje og nord for den 49. breddegrad. Med lidt over 5.000 indbyggere sikrede Oregon sig territorial status fra Kongressen i 1848, og territoriets befolkning var på over 12.000 i 1850.

I 1850 bekræftede Kongressen Oregons ekstraordinære jordlov som Oregon Donation Land Act, der forlængede bestemmelserne indtil 1855 og resulterede i 7.500 krav på mere end 2,5 millioner acres. Den enorme tilstrømning af emigranter over landjorden og de liberale jordlove fik den amerikanske regering til gennem traktater at købe millioner af acres land fra de indfødte folk. Traktaterne, der blev forhandlet af Isaac Stevens og Joel Palmer i 1854-1855, sikrede det meste af stammeland i staterne Oregon og Washington.

Snart efter at Oregon opnåede statsborgerskab i 1859, indså veteraner fra Oregon Trail migrationen den historiske betydning af deres rejse og genbosættelse af staten. Oregon Pioneer Association, der blev grundlagt i 1874, afholdt årlige møder, udgav erindringer om deres trailoplevelser og søgte at dokumentere og bevare detaljer om emigrationen. Møderne førte til oprettelsen af Oregon Historical Society i 1898, et privat selskab, der har til opgave at bevare historiske genstande fra Oregon og fremme studiet af statens fortid. Blandt de tidlige erindringer, der blev udgivet af Oregon Historical Society, var Jesse Applegates “A Day with the Cow Column in 1843” fra 1900, en af de mest genoptrykte beretninger om Oregon Trail, som blev udgivet af Oregon Historical Society. Begejstringen for Oregon Trail som et ikon for staten fik Ezra Meeker, der i 1852 udvandrede fra Oregon Trail, til at tilbagelægge sin rute vestpå i omvendt retning og køre sin oksetrukne vogn fra Olympia, Washington, til Iowa i 1906 og igen i 1911 for at fremme bevarelsen af steder og historie om Oregon Trail.

I 1923 oprettede Walter Meacham, en Oregon Trail entusiast fra Baker, Old Oregon Trail Association, som arrangerede sentimentale offentlige programmer til fremme af mindet om det nittende århundredes emigration til Oregon. National Park Service erklærede Oregon Trail for et nationalt historisk spor i 1981, bl.a. med henblik på sporets halvhundredeårs jubilæum. I 1993 sponsorerede staten Oregon gennem Oregon Trail Coordinating Committee en flerårig mindehøjtidelighed med offentlige programmer, publikationer og museumsudstillinger.

I 1990’erne var der åbnet flere museer om Oregon Trail i Oregon. Flagstaff Hill/National Oregon Trail Interpretive Center i Baker City, der drives af Bureau of Land Management, åbnede i 1992. I 1995 indviede Confederated Tribes of Umatilla Indian Reservation Tamástslikt Cultural Institute, det eneste indianske museum om sporet, Tamástslikt Cultural Institute. Clackamas County oprettede End of the Trail Interpretive Center i Oregon City, og Columbia River Gorge Discovery Center i The Dalles åbnede i 1997 som en del af Columbia River Gorge National Scenic Area.

Interessen for Oregon Trail vækker fortsat interesse på statsligt, regionalt, nationalt og internationalt plan. Bøger, artikler og ephemera-publikationer dokumenterer nye fund og genoptrykker dagbøger, erindringer og beskrivelser af sporet og rejseforholdene. Nutidens turister kan se spor efter sporet i form af vognspor, der er bevaret i landskabet mange steder. Som et ikon for Oregons historie vil Oregon Trail sandsynligvis fortsætte med at være kendt af videnskaben og i mindesmærker om kulturarven.

/media-collections/100/