Sarah Winchester

Hvem var Sarah Winchester?

Sarah Winchester giftede sig ind i New Havens Winchester-familie, der var kendt for sin “pistol, der vandt Vesten”. Efter hendes mands død gik Winchester i gang med at bygge et massivt palæ med 160 værelser i San Jose i Californien, angiveligt styret af ånder, indtil hun døde i 1922. Winchester Mystery House står i dag som en populær turistattraktion takket være sit udsmykkede, forvirrende interiør og anekdoter om overnaturlig aktivitet.

Det tidlige liv

Sarah Lockwood Pardee blev født i 1839 (nogle kilder siger 1840) i New Haven, Connecticut, som datter af Sarah Burns og Leonard Pardee. Hendes far bestyrede City Bathing House, indtil han fik succes som færdig tømrer og skabte økonomisk sikkerhed for familien. Han drev også en progressiv husholdning, hvor han holdt hof med tidens prominente abolitionister og fritænkere.

Påvirket af dette miljø udviklede Sarah sig til en fremragende all-round studerende, der lærte fire sprog og udviste færdigheder i musikalsk komposition, matematik og naturvidenskab. Da hun voksede til en lille størrelse på 1,80 meter og 95 pund, fik hun også et ry som en af områdets store unge skønheder og fik tilnavnet “Belle of New Haven”.

Herning ind i Winchester-familien

Den 30. september 1862 giftede Sarah sig med en anden New Haven-indbygger William Winchester, som hun sandsynligvis havde kendt siden barndommen.

Hendes svigerfar, Oliver, var medejer af Winchester-Davies Shirt Manufactory, og William blev forberedt til at overtage firmaet. Oliver havde imidlertid også udviklet en interesse for skydevåbenbranchen, og efter at have overtaget kontrollen med Volcanic Arms Company etablerede han Winchester Repeating Arms Company i 1866. William solgte snart sin andel i skjortefirmaet og blev sekretær for Winchester Repeating Arms.

Familievirksomheden blev enormt succesfuld; dens Winchester Model 1873-riffel blev kendt som “den pistol, der vandt Vesten”, og firmaet solgte mere end 700.000 rifler fra det år og frem til 1916. Koryfæerne fra det vilde vesten, Buffalo Bill Cody og Annie Oakley, fejrede deres dygtighed med deres Winchester-geværer, og det samme gjorde præsident Theodore Roosevelt.

Familietragedie

I juni 1866 fødte Winchester en datter, Annie. Barnet var imidlertid ude af stand til at forarbejde kalorier og døde underernæret seks uger senere. Winchester fik ikke flere børn.

I marts 1881 døde William også efter en lang kamp mod tuberkulose. Enken arvede en andel på 50 procent af virksomheden til en værdi af ca. 20 millioner dollars og stiftede det, der skulle blive Winchester Chest Clinic på New Haven Yale Hospital, og flyttede til Californien for at starte forfra med udvidede familiemedlemmer.

Winchester Mystery House and Death

I 1886 købte Winchester en 40 tønder land i San Jose, Californien, som omfattede et otte-værelses sommerhus. I løbet af de næste 20 år blev sommerhuset til en pris af ca. 5 millioner dollars ombygget til et palæ med 160 værelser og et areal på 24.000 kvadratfod.

Den fortsatte udvidelse aftog efter jordskælvet i San Francisco i 1906, som væltede et syvetagers tårn og de øverste etager af palæet, og arvingen tilbragte det meste af sine sidste to årtier i et andet hjem i det nærliggende Atherton og lod en del af Winchester House ligge i forfald.

Efter Winchesters død af hjertesvigt den 5. september 1922 blev det allerede berømte hjem solgt og genåbnet kort efter som en attraktion ved vejsiden. Det blev optaget i National Register of Historic Places og udpeget som California Historical Landmark i 1974.

I dag er Winchester Mystery House en turistattraktion i San Jose, Californien, og det er det tidligere hjem for Winchester-geværarvingen Sarah Winchester. Huset er et victoriansk palæ i Queen Anne-stil og har en udførlig indretning, der tilsyneladende er designet til at forvirre de besøgende: trapper ender ved loftet, døre åbner sig til vægge, store rum indeholder mindre rum. Huset siges at være hjemsøgt, og en tidligere vicevært ved navn Clyde er en af dem, der vandrer rundt på gangene.

Dertil kommer historierne om den tidligere ejer, som angiveligt troede, at hendes mands og datters alt for tidlige død var en karmisk gengældelse for alle de mennesker, der blev dræbt af Winchester-geværer. Ifølge legenden fik Winchester at vide af et medium, at hun var nødt til at blive ved med at bygge huset for at pacificere de dødes ånder, så hun ansatte efter sigende byggehold døgnet rundt og kommunikerede med spøgelser i sit “Séance Room” for at få instruktioner om, hvordan hun skulle designe det usædvanlige interiør.

Winchester Book: Fakta vs. legende

I 2010 udgav en historielærer ved navn Mary Jo Ignoffo det, der blev anset for at være den første biografi i fuld længde om Winchester, Captive of the Labyrinth: Sarah L. Winchester, Heiress to the Rifle Fortune.

Bogen tilbageviste en stor del af de vedvarende forestillinger om Winchester, herunder rygtet om, at hun blev påvirket af et medium til at bygge i et halsbrækkende tempo for at formilde vrede spøgelser; forfatteren fandt faktisk korrespondance, hvor Winchester specifikt nævnte, at hun havde stoppet byggeriet i perioder. Desuden var der en plausibel forklaring på nogle af husets mærkværdigheder; i stedet for at genopbygge efter jordskælvet i 1906 lod Winchester simpelthen nogle gange forsegle, hvilket resulterede i døre og trapper, der ikke førte nogen steder hen.

Ignoffo fandt heller ingen beviser for, at Winchesters arbejdere troede, at hun var skør eller kommunikerede med de døde, og han postulerede, at rygterne opstod, fordi kun få vidste meget om den tilbagetrukne enke, der dengang led af alvorlig leddegigt.

‘Winchester’-film

I 2016 blev det annonceret, at de australske filmtvillinger Peter og Michael Spierig ville instruere en ny film om Winchester House, og at den britiske dame Helen Mirren ville skrive under på at portrættere dets mystiske ejer. Winchester blev udgivet i februar 2018 og spillede på det overnaturlige aspekt af legenden, hvor huset gemmer på alle mulige hemmeligheder og mørke tilstedeværelser, der går bump om natten.