Cartagena har set slaveriet komme og gå, men der var en mand, der kæmpede imod det, længe før det blev afskaffet. Hans navn var Pedro Claver.

Pedro Claver blev født i Verdu, Spanien, den 26. juni 1580. Da han kun var 13 år gammel, døde hans mor, og få dage senere fulgte hans storebror med i døden. Da han var 22 år gammel, gik han ind hos jesuitterne. Den dag han aflagde sine løfter, skrev han, at han ønskede at “…gøre Guds tjeneste, som om jeg var en slave…”

I 1605, da han var 25 år og studerede på Mallorca, mødte Pedro Alfonso Rodriguez, som blev hans mentor. Alfonso fik senere et syn, hvor han sagde, at han så en ledig trone i himlen, og en stemme profeterede, at den var til Pedro, som ville stå over for farer i Indien. Alonso bad Pedro om at tage til Indien (Amerika) og arbejde med befolkningen der.

I april 1610 gik Pedro om bord på den spanske galeon ‘San Pedro’. Han ankom til Cartagena, men arbejdede i et stykke tid i Santa Fe (Bogota) og Tunja, inden han vendte tilbage til Cartagena. I 1616, i en alder af 35 år, blev han ordineret af Cartagenas biskop, Fray Pedro de la Vega. Han arbejdede sammen med fader Sandoval, forfatteren af bogen “Salvation and Catechizing the Negroes” (Frelse og katekese af negerne). De arbejdede på slavemarkederne i det, der nu er Santo Domingo og Santa Clara-områderne i Cartagena. Han var forfærdet over behandlingen af slaverne og lovede at hjælpe dem og skrev den 3. april 1622 i sin dagbog: “Pedro Claver, slavernes slave for evigt”.

Sammen med fader Sandoval gik Pedro ned til havnen for at møde de ankommende slaveskibe og holdt øje med dem fra et udkigstårn. Skibene kom fra hele Vestafrika, og slaverne talte mange forskellige sprog. Det var et chokerende syn at se, hvordan de blev losset: en forfærdelig lugt, halvt udsultede mænd, kvinder og børn lænket i grupper på seks, som ikke havde set dagslys eller vasket sig i månedsvis. Det var almindeligt, at en tredjedel af de stakkels sjæle døde undervejs. Slaverne var meget bange, da de kom i land, fordi de var overbevist om, at de skulle ofres. Pedro forsøgte at berolige dem med sit følge af tolke og gaver i form af tæpper og frisk frugt. Nogle gange ventede Pedro ikke på, at skibet skulle læsses af, men padlede ud i en kano.

Pedro begyndte at vise styrke, hvor andre præster viste svaghed. Han kyssede ofte slavernes åbne og inficerede sår og fortalte dem, at Gud elskede dem. Man så ham straffe sig selv med en pisk, når han følte, at han manglede styrke til at fortsætte. Han døbte først de døende og derefter de syge.

Broder Nicholas var hans ledsager i mange år, og han mindede om, at der var tidspunkter, hvor han ikke kunne klare Pedro Clavers arbejde. Mange gange tog han ud for at se til døende slaver, der blev holdt i stinkende fangehuller i slaveejernes huse, hvor andre ikke kunne komme ind på grund af stanken af død og sygdom. Mens andre tog sig sammen eller vendte om, piskede Pedro sig selv og tvang sig selv til at kysse slavernes sår. I 1633 gik de begge hen for at se en slavepige, der var ved at dø af kopper. Broder Nicholas tog en enkelt indånding af den ildelugtende luft i pigens værelse, faldt om og kunne ikke fortsætte. Pedro gav negeren sit krucifiks til at kysse, rensede hendes sår og bad for hende. Pigen blev rask igen.

Pedros præstekolleger blev foruroliget over denne mand, der aldrig holdt op med at arbejde og aldrig havde tid til at modtage slaveejernes skriftemål. Pedro ignorerede deres anmodninger om, at han skulle sætte farten ned. Meget af hans arbejde blev udført i hans egen tid: han underviste i katekismus i 8 timer om dagen, men det lykkedes ham at døbe 300.000 slaver i løbet af de næste 40 år.

De sidste 4 år af Pedros liv var meget tragiske. Han blev ramt af en degenerativ sygdom, der langsomt gjorde ham sengeliggende. Han fik sin egen slave, Manuel, som havde til opgave at fodre og hjælpe ham. Manuel er kendt for at have mishandlet sin herre, idet han skubbede ham groft, når han hjalp ham med at få tøj på. Selv da piskede den halvpariliserede Pedro Claver sig selv, idet han sagde: “Mine fejl er mere værd (smerte og lidelse)”

Den 7. september 1654 var byen Cartagena i oprør med nyheden om, at Pedro havde mistet sin stemme og var døende. Pedro Claver døde den næste dag. Broder Nicholas skrev, at Pedro endelig havde et udtryk af fred på sit ansigt. Pedro havde en veninde, Doña Isabel de Urbina, som i mange år lod sin slave Margarita lave særlig mad til de spedalske, som Pedro betjente på San Lazaro. Den dag græd Isabel over Pedros død, og da hun blev trøstet af Margarita, løslod Isabel hende fra sit slaveri.

Pedro Claver blev saligkåret i 1850 og kanoniseret som helgen af pave Leo XII i 1888. Alfonso Rodriguez, Pedros ven, der havde drømmen om den ledige trone og opfordrede ham til at tage til Cartagena, blev udråbt til helgen samme dag. I 1917 blev Pedro Clavers gravsten fundet i det rum, som i dag tiltrækker tusindvis af turister hvert år. Hans knogler blev flyttet til en glaskiste under alteret i San Pedro Claver-katedralen i Cartagena, hvor pave Johannes Paul II bad under sit besøg i 1986, ligesom Bill og Chelsea Clinton gjorde det under deres besøg i Cartagena i august 2000. I klosteret i tilknytning til katedralen er det rum, hvor han tilbragte de sidste år af sit liv, åbent for besøgende, sammen med en række grafiske malerier, der fortæller historien om, hvordan han hjalp slaverne. I den tilstødende gårdhave holdes nogle tropiske papegøjer, og man kan se et solur til minde om uafhængighedens hundredeårsdag, som toppes af en lille 12″ kanon.

En ny bronzestatue af San Pedro, der hjælper en angolansk slave, 2 m høj og skulpturelt udført af den colombianske billedhugger Enrique Grau, blev afsløret foran klosteret i september 2001. Den står ikke på en sokkel, men i jordhøjde og er tilgængelig for folk på gaden, ligesom San Pedro var det i virkeligheden.