Flere kolleger drillede mig i denne uge med at sige, at mit sabbatår er slut nu, hvor semesteret er slut. Heldigvis kan jeg dog fortsætte mine forskningsaktiviteter indtil august. Jeg startede denne blog for at skrive en kronik over mit sabbatår, og jeg havde til hensigt at skrive et indlæg ca. en gang om ugen. Jeg har holdt den frekvens indtil marts, men der er blevet længere mellem indlæggene, efterhånden som mit personlige og professionelle liv er blevet mere travlt. På den personlige front er jeg lige blevet husejer for første gang! Jeg kan ikke forestille mig at gå igennem denne proces, mens jeg underviser på fuld tid, så jeg er taknemmelig for, at mit sabbatår er faldet sammen med dette store skridt i livet. Jeg er nu flyttet ind, og jeg ved, hvor de fleste af mine ting befinder sig, selv om de stadig for det meste ligger i kasser.

På den faglige front er min forskning i fuld gang. De spætter, som jeg studerer i Powdermill Nature Reserve, er ved at afslutte redebygningen og lægger muligvis æg. Mit mål er at finde mindst 30 reder i denne sæson, og jeg har allerede lokaliseret 5 reder. Spættearternes reder ligger i hule træer. Spætten gør snarere træet hult ved at grave sig ned i det, hvilket kaldes udgravning. Det tager ca. 3 uger for et parret spættepar at bygge en rede. Æggene lægges, og de udklækkes i 7-10 dage. Spætteungerne bliver i reden i ca. 3 uger efter udklækningen, og begge forældre tager sig lige meget af ungerne.

I gennemsnit finder jeg én rede om dagen. Formålet med min forskning er at bestemme det ideelle levested for spætter, at se, om det er forskelligt for de forskellige arter, og at se, om de enkelte arters valg af redeplads her i det vestlige Pennsylvania er anderledes end andre steder i USA. Undgår par af en art f.eks. en anden art? Vi har syv arter af spætter, der yngler lokalt: Downy Woodpecker, Hairy Woodpecker, Red-bellied Woodpecker, Northern Flicker, Pileated Woodpecker, Redheaded Woodpecker og Yellow-bellied Sapsucker. Jeg leder efter reder af nogen af disse arter, selv om de tre sidste på listen er sjældne, og jeg vil ikke have en passende stikprøvestørrelse til at drage konklusioner om dem.

En typisk dag i felten

Jeg vil bruge dagen i dag som et eksempel på en normal arbejdsdag. Jeg vågnede kl. 5:45 for at mødes med biologistuderende Josh Robinson ved Powdermill kl. 7:00. Josh tilbyder frivilligt sin tid til at hjælpe mig med at finde reder og indtaste dem i det geografiske informationssystem (GIS), som de har på Powdermill, hvilket vil hjælpe mig med at udføre min habitatanalyse.

Vi begyndte at vandre langs Sugar Camp Trail, indtil vi begyndte at høre en rødbuget spætte vokalisere til venstre for os. Vi forlod stien og gik i retning af lyden, indtil vi fik øje på fuglen. Spætter har altid så travlt med at krybe langs træstammer og flyve fra gren til gren, mens de bruger deres lange næb til at finde insekter mellem barkflager og bladknopper. Vi holdt fuglen i syne i et par minutter, men så fløj den hen til et træ langt ude i det fjerne. Jeg besluttede, at det ville være en mislykket strategi at forsøge at finde den igen, så vi vendte tilbage til stien gennem en særlig mudret del af skoven. Josh fik mudder helt op til sit bukseben. Jeg spurgte, om hans fødder stadig var tørre, og han svarede ja. Det var godt, for jeg har fundet ud af, at tre timers vandring i våde støvler slet ikke er sjovt!

Josh og jeg følger disse regler, som er udviklet i løbet af mine 20 år med redesøgning:

  1. Gå et par skridt og stop så op for at lytte.

  2. Hvis du hører hakkende lyde, så gå ud og find den fugl, der laver dem (men vær opmærksom på, at vand, der klukkende i en bæk, og grene, der skraber i vinden, kan misvisende lyde som en spætte).

  3. Hvis du hører spættevokaliseringer, skal du gå ud og finde fuglen, hvis den virker tæt på (100 meter); ellers skal du ignorere dem, for fuglen vil sandsynligvis flytte sig, før du finder den.

  4. I nogle tilfælde vil du, mens du lytter, se en spætte flyve mellem træerne. Når den er i sigte, skal du følge den med kikkert så længe som muligt. Den fører dig måske til dens rede.

  5. Nærmer dig altid en spætte (eller et muligt spætteområde) med solen bag din ryg. På den måde kan du se fuglen tydeligt, mens fuglen ikke kan se dig så godt.

  6. Hvis du ser en træstamme med svamp eller en form for skade, er det et godt sted for en spætte at bygge en rede. Brug din kikkert til at kigge efter redehuller. Hvis hullet har den rette diameter og form, og hullet ser ud til at være nyudgravet, skal du blot holde øje med det i et par minutter for at se, om en spætte ankommer eller forlader træet indefra.

  7. Hører eller ser du ingen spætter, men i stedet ser en anden interessant fugl, så tag et kig gennem din kikkert og nyd øjeblikket. På samme måde skal du sætte pris på de vilde blomster og planter, du går igennem. Og hold altid øje med salamandre og slanger under fødderne, ugler, der kigger ud fra hule træer, og det lejlighedsvise pindsvin, vaskebjørn eller bjørneunge, der ligger mellem træstammer.

  8. Begræns redesøgning til 3 timer om morgenen. Efter 3 timer keder man sig og bliver sløv.”

Ved 8.00-tiden om morgenen holder Josh og jeg øje med endnu en rødbuget spætte, mens hun sonderer under den flossede bark på hickorytræerne. En Downy Woodpecker dukker op og jager (mærkeligt nok) den rødbugede spætte fra sin siddepind. I dette øjeblik måtte jeg beslutte mig for, hvad jeg skulle gøre: skulle vi følge efter den rødbugede spætte, eller skulle vi begynde at holde øje med den dunede spætte? Det er stort set umuligt at følge mere end én fugl ad gangen … men efterhånden som Josh får mere erfaring, kan jeg bede ham om at følge den ene fugl, mens jeg følger den anden. I dag ville jeg dog gerne følge Downy-spætten. Downy Woodpeckers reder er vanskeligere at finde end rødbugede spætter, fordi Downies har mindre reder, der kan ligge højere oppe fra jorden.

Min strategi viste sig at være vellykket. Downy Woodpecker fløj et øjeblik hen til en knækket og død stamme af et levende ahorntræ, hvorefter den igen fløj hen til et tilstødende træ, da en anden Downy Woodpecker dukkede op. Var denne anden fugl en han eller en hun? Det kunne jeg ikke sige, da jeg aldrig så baghovedet, hvor hanner har en rød plet, mens hunnerne ikke har det. De to fugle kaldte på hinanden, og igen kunne jeg ikke sige, om dette var et aggressivt samspil (som mellem to hunner) eller et eksempel på kurtisering (som mellem en han og en hun). I naturen er de to ofte meget ens med hensyn til den udviste adfærd.

Mit fokus vendte sig væk fra de højlydt interagerende fugle, da jeg undersøgte den døde træstamme nærmere. Den passede til det mønster, hvor spætter bygger reder: dødt træ i et levende træ, 25 fod over jorden (se

foto af en rede, jeg fandt et tidligere år). Jeg så et lille hul i den døde stamme, der så ud til at være starten på et redehul, men det var ikke stort nok til, at en spætte kunne komme ind. Med de to Downies i baggrunden gik jeg et stykke rundt om træet for at få et bedre billede. Aha! Der var to, mere komplette huller i den samme stamme, som jeg ikke havde set før. Jeg bemærkede til Josh: “Hvis det ender med at blive en rede, bliver det det det nederste hul, for det vil ikke lække så meget i regnvejr.”

Næsten med det samme fløj en Downy Woodpecker hen til det nederste hul og kiggede ind. Den anden Downy fulgte efter og satte sig på det samme træ. Så kom de to ud i en klør-til-klør-flagrende flugt i luften, som ofte går forud for parring. Et par grene skyggede mit fulde udsyn, så jeg ved ikke, om de to nogensinde kom i den rigtige position til parring, men jeg behøvede ikke at se det. Mit eget offentliggjorte arbejde samt dem, der har offentliggjort før mig, viser, at Downy Woodpeckers altid kopulerer nær reden (lad os sige inden for 30 meter eller deromkring). Det hul i den døde stamme syntes nu at være en endnu stærkere kandidat til at være en rede på grund af den adfærd, som disse to kurtiserende fugle udviste.

Entlig gik begge spætter hen til hullets indgang, men ingen af dem gik ind i hulrummet. Jeg tror, at Josh og jeg var for tæt på, selv om vi havde trukket os tilbage for at give dem lidt plads. Jeg bliver nødt til at vende tilbage til dette redehul igen i denne uge for at bekræfte, at der virkelig er tale om en rede.

I mellemtiden tog jeg nogle skriftlige noter og fandt derefter nogle orange landmålerflag og en permanent kuglepen frem. Jeg skrev “DOWO nest 5-6-15 Kellam” på flagmærket og bandt det fast til en busk ved siden af redetræet. Jeg sætter aldrig flag på selve træet af frygt for at skabe forstyrrelse og/eller gøre rede for mulige rovdyr, der kan læse min håndskrift (de vaskebjørne er klogere, end vi tror). Jeg brugte også en GPS-modtager til at registrere kortkoordinaterne for reden for at gøre det lettere at finde stedet igen og for at analysere afstanden mellem spættereder.

Da vi var færdige ved denne potentielle redeplads, var klokken 8.30 om morgenen. Josh og jeg fortsatte vores eftersøgning og fandt en anden Downy Woodpecker-rede ca. en time senere. Denne blev fundet på samme måde som før, umiddelbart efter at vi var vidne til en 14 sekunder lang parring mellem han og hun i 14 sekunder. Josh var imponeret, men jeg undlod at fortælle ham, hvor usædvanligt det var at se en parring. Spætter copulerer kun nogle få gange om året, dybt inde i skoven, og kun i sekunder ad gangen. Hvornår har du sidst set en sådan forekomme?

Da vi havde fundet endnu en rede, gav Josh og jeg hinanden en high-five og fortsatte med at lede efter flere indtil kl. 10.15. På en gåtur på 2,6 miles gennem 11,8 acres skov (min GPS-modtager registrerer dette) så vi flere rødbugede spætter, adskillige Downies og et par Pileated Woodpeckers, hvis reder vi alle må finde en anden dag. Vi hørte også en Northern Flicker. I mellemtiden var skoven levende med det flagrende skue af Yellow-throated Vireos, Scarlet Tanagers, Baltimore Orioles, Blue Jays, Tufted Titmice, White-breasted Nuthatches, Yellow-rumped Warblers, Kentucky Warblers, Eastern Towhees og talrige andre fugle, herunder drilagtige silhuetter, der aldrig gav os deres navne.