Sølv har en lang og spændende historie som antibiotikum i sundhedsvæsenet. Det er blevet udviklet til brug i vandrensning, sårpleje, knogleproteser, rekonstruktiv ortopædisk kirurgi, hjerteapparater, katetre og kirurgisk udstyr. Den fremadskridende bioteknologi har gjort det muligt at inkorporere ioniserbart sølv i tekstiler til klinisk brug for at reducere risikoen for nosokomielle infektioner og til personlig hygiejne. Den antimikrobielle virkning af sølv eller sølvforbindelser er proportional med den bioaktive sølvion (Ag(+)), der frigives, og dens evne til at interagere med bakterie- eller svampecellemembraner. Sølvmetal og uorganiske sølvforbindelser ioniseres i tilstedeværelse af vand, kropsvæsker eller vævsekssudater. Sølvionen er biologisk aktiv og interagerer let med proteiner, aminosyrerester, frie anioner og receptorer på pattedyrs og eukaryotiske cellemembraner. Bakteriers (og sandsynligvis også svampes) følsomhed over for sølv er genetisk bestemt og afhænger af niveauet af intracellulær sølvoptagelse og dets evne til at interagere med og irreversibelt denaturere centrale enzymsystemer. Sølv udviser lav toksicitet i menneskekroppen, og der forventes en minimal risiko som følge af klinisk eksponering ved indånding, indtagelse, dermal påføring eller via urologisk eller hæmatogen vej. Kronisk indtagelse eller inhalation af sølvpræparater (især kolloidalt sølv) kan føre til aflejring af sølvmetal/silversulfidpartikler i huden (argyrium), øjet (argyrosis) og andre organer. Disse tilstande er ikke livstruende, men kosmetisk uønskede. Sølv absorberes i menneskekroppen og kommer ind i det systemiske kredsløb som et proteinkompleks, der elimineres af leveren og nyrerne. Sølvmetabolismen moduleres ved induktion og binding til metallothioniner. Dette kompleks afbøder den cellulære toksicitet af sølv og bidrager til reparation af væv. Sølvallergi er en kendt kontraindikation for anvendelse af sølv i medicinsk udstyr eller antibiotiske tekstiler.