Rodenter udgør den største gruppe af pattedyr og udgør ca. 43 procent af alle pattedyrarter. Familier i ordenen Rodentia omfatter rotter, mus, pindsvin, hamstere, bævere, egern, jordegern, jordegern, lemminger, moskusrotter og marsvin (kaniner er ikke gnavere). Disse familier spænder i størrelse fra dværgmusene, som er 12 centimeter lange og vejer 4 gram, til kapibaraen, som er 100 centimeter lang og kan veje 50 kilo. De fleste gnavere er relativt små dyr, f.eks. mus, rotter og egern.

Selv om der er en bred vifte af karakteristika blandt familierne, er det træk, der adskiller gnavere fra de andre familiemedlemmer, deres tænder. Gnavere har et par øvre fortænder (de mejselformede tænder foran i munden) og et par nedre fortænder. Disse tænder vokser hele tiden i løbet af deres liv. De ydre overflader af fortænderne har et tykt emaljelag (hård hvid substans). Bag fortænderne er der et stort hul i tandrækkerne. Der er ingen hjørnetænder, spadeformede tænder, der er placeret ved siden af fortænderne. Typisk er der kun et par kindtænder bagest i kæberne. Antallet af tænder er sjældent mere end toogtyve.

Navnet Rodentia kommer af det latinske verbum rodere, der betyder at gnave, et navn der passer til en gnaver, der konstant gnaver! Gnaveres fortænder vokser i løbet af deres liv, og de sliber deres fortænder sammen for at slide dem ned. Hvis gnaveren af en eller anden grund ikke er i stand til at slide sine fortænder ned, kan spidserne vokse forbi hinanden og fortsætte med at vokse udad i spiralform. Dette kan resultere i, at de øverste tænder gennemborer mundtaget, og at de nederste tænder vokser opad foran næsen, hvilket kan slå dyret ihjel.

Generelt har gnavere en kompakt krop med korte ben. De har typisk fire til fem fingre på hver af de forreste fødder og tre til fem fingre på de bageste fødder. Almindeligvis er fodsålen bar. Nogle gnavere, f.eks. hamstere og lommegopler, har kindposer, som gør det muligt for dyrene at opbevare og transportere føde. Hos nogle gnaverarter knækker halen af, når dyrene bliver fanget i halen, hvilket giver dem mulighed for at flygte. Halen vokser delvist ud igen.

Andre fysiske kendetegn ved gnavere varierer meget afhængigt af arten og hvor den lever. For eksempel har gnavere, der lever i ørkenen, såsom amerikanske kængururuerotter, australske hoppemus og nordafrikanske jerboas, lange, smalle bagben og fødder med en lang hale, der bruges til at hoppe over det sandede ørkenbund. De har alle en veludviklet hørelse, små forreste lemmer og en bleg farvetegning. Dyr, der lever i og omkring vand, som f.eks. capybara og bæver, kan have svømmefødder med svømmehud eller delvis svømmehud og en hale, der er modificeret til at svømme.