Når man ser på en elefant, kan det virke logisk at antage, at den er beslægtet med et stort, gråt dyr som næsehornet, men det gæt ville være forkert. Interessant nok ligner elefantens nærmeste slægtninge dem slet ikke. Selv om dette emne fortsat er noget kontroversielt i det videnskabelige samfund, har nogle peget på stenhyraxen som den nærmeste levende evolutionære slægtning til elefanten¹. Det er dog vigtigt at understrege, at dette argument ikke er uomtvisteligt, og mange har skubbet tilbage på tanken om, at hyraxer er elefanternes nærmeste slægtninge².

Rock hyrax(Procavia capensis) er et lille, loddent, jordhulelignende pattedyr, der lever i klippesprækker i de fleste dele af Afrika³. Ligesom elefanten tilhører klippehyraxen Afrotheria, som er en superorden bestående af tidlige pattedyrforfædre af afroarabisk oprindelse, der går tilbage fra 80 til 100 millioner år siden⁴. De tilhører endda den samme klade inden for Afrotheria, kaldet Paenungulata. Klippehyraksen tilhører ordenen Hyracoidea, som afveg fra elefantens udviklingsvej for omkring 65 millioner år siden⁵. Det lyder måske som lang tid siden, men det er faktisk ikke så langt væk på den evolutionære tidsskala. Når man tænker på elefantens størrelse og udseende i forhold til klippehyraxen, kommer dette som noget af en overraskelse.

Elefanten og klippehyraxen deler faktisk mange reproduktive kendetegn, der tyder på en fælles forfader. Hanhyraxens og elefantens testikler forbliver begge i den retroperitoneale mave og går ikke ned i en pung som hos mange andre pattedyr⁶. Deres kvindelige modstykker har begge en lignende placental oprindelse og bærer graviditeter i lange perioder, henholdsvis 7-8 måneder og 21-22 måneder. Hyraxens drægtighedsperiode er kortere end elefantens på grund af dens mindre størrelse, men er meget lang i forhold til andre dyr af samme størrelse, som f.eks. katte, der typisk bærer i ~2 måneder. I modsætning til de fleste andre pattedyr, der ikke er primater, er deres mælkekirtler placeret højere oppe ved forbenene hos begge disse arter⁷.

Mens klippehyraxer kan virke gnaveragtige i deres udseende, ligner deres fortænder mere elefantstødtænder end gnavertænder. Både elefant- og klippehyrax-“stødtænder” er unikke i forhold til andre dyr med stødtænder, da de udvikler sig fra deres fortænder i stedet for deres hjørnetænder². Ligesom elefanten har klippehyraxen fladtrykte, hovlignende negle og meget følsomme fodpuder, mens den også mangler en galdeblære og et pleuralrum i brystkassen⁶.

Ud over disse morfologiske ligheder deler hyraxen og elefanten nogle mitokondrielle gensekvenser og molekylære komponenter¹⁷. For nylig blev det opdaget, at begge arter har ladet myoglobin, som binder ilt stærkere og er forbundet med dykkeradfærd hos vandlevende og delvist vandlevende dyr. Dette tyder på, at de begge kan have udviklet sig fra en fælles akvatisk forfader, på trods af deres nuværende terrestriske levevis⁸.

Rock hyrax er ligesom elefanten et intelligent dyr med en evne til langtidshukommelse, selv om de storhjernede elefanter, ikke overraskende, udviser højere kognitive funktioner end deres pelsede fætre. På trods af dette lever de begge et meget socialt liv og bruger kompleks vokal kommunikation i deres grupper⁹. Dette kan forklares ved, at hyraxen ligesom elefanten har en relativt stor hippocampus¹⁰, den region i hjernen, der især er involveret i hukommelsesdannelse¹¹.

Rockhyraxen er ikke den eneste usædvanlige slægtning til elefanten. Andre bemærkelsesværdige fætre og kusiner er de underungulerede “havkøer”: søkøer (Trichechus manatus) og dugonger (Dugong dugon). Begge disse vandpattedyr har stødtandslignende fortænder og grå, tyk hud¹². Både søkøer og dugonger har gribelæber, der har samme funktion som en elefants snabel¹³. Nogle beviser har antydet, at disse sirener faktisk er tættere beslægtet med elefanten end hyraxen, men der er endnu ikke opnået endelig enighed. Det vigtigste er måske især, at en ting, som disse arter har til fælles, er, at de er truet af mennesker¹².
Af tilsyneladende langtrukken slægtskab mellem dyrearter er ikke enestående for elefanten. Echidnaer er den nærmeste slægtning til næbdyret¹⁴, sæler siges at være kusiner til bjørne¹⁵, og hestesko krabber er nært beslægtede med edderkopper¹⁶. Evolutionen arbejder på mystiske måder, og forskerne arbejder hårdere end nogensinde før på at afdække dens hemmeligheder.

¹Perkin, Andrew. “Hvorfor er elefanten en ‘fætter’ til hyrax’en? En kort introduktion til afrotheria i den østlige bue og kystskove”. The Arc Journal: 7.

²Safaris Thomson. “Marsvin-lookalikes, elefantfætre: Rock Hyraxes”. Thomson Safaris, 2. februar 2015. http://www.thomsonsafaris.com/blog/rock-hyraxes/

³Rübsamen, K., I.d Hume, og W.v Engelhardt. “Fysiologi hos klippehyraxen”. Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Physiology 72, no. 2 (1982): 271-77. doi:10.1016/0300-9629(82)90219-5.

⁴Tabuce, Rodolphe, Robert J. Asher og Thomas Lehmann. “Afrotheriske pattedyr: en gennemgang af de aktuelle data.” Mammalia 72, nr. 1 (2008). doi:10.1515/mamm.2008.004.

⁵Rohland, Nadin, Anna-Sapfo Malaspinas, Joshua L. Pollack, Montgomery Slatkin, Paul Matheus, og Michael Hofreiter. “Proboscidean mitogenomics: kronologi og elefantens udviklingsmåde ved hjælp af mastodonten som outgroup.” PLoS biology 5, nr. 8 (2007): e207.

⁶Carnaby, Trevor. Beat About The Bush: Pattedyr. Jacana Media, 2006.

⁷”Rock hyraxes and elephants: Ligheder og forskelle.” Second opinion doctor. Tilgået den 22. september 2017. http://www.second-opinion-doc.com/rock-hyraxes-and-elephants-the-similarities-and-differences.html.

⁸Mirceta, S., A. V. Signore, J. M. Burns, A. R. Cossins, K. L. Campbell, og M. Berenbrink. “Evolution of Mammalian Diving Capacity Traced by Myoglobin Net Surface Charge.” Science 340, nr. 6138 (2013): 1234192. doi:10.1126/science.1234192.

⁹Kershenbaum, Arik, Amiyaal Ilany, Amiyaal Ilany, Leon Blaustein og Eli Geffen. “Syntaktisk struktur og geografiske dialekter i sangene fra mandlige klippehyraxer.” Proceedings of the Royal Society of London B: Biological Sciences 279, no. 1740 (2012): 2974-2981.

¹⁰Hakeem, Atiya Y., Patrick R. Hof, Chet C. Sherwood, Robert C. Switzer, L.e.l. Rasmussen, og John M. Allman. “Hjernen hos den afrikanske elefant (Loxodonta africana): Neuroanatomi fra magnetiske resonansbilleder.” The Anatomical Record Part A: Discoveries in Molecular, Cellular, and Evolutionary Biology 287A, nr. 1 (2005): 1117-127. doi:10.1002/ar.a.20255.

¹¹¹Hjernens dele – Hukommelse & Hjernen – Den menneskelige hukommelse. Tilgået den 29. september 2017. http://www.human-memory.net/brain_parts.html.

¹²Marsh, Helene, Thomas J. O’Shea, og John E. Reynolds III. Økologi og bevarelse af Sirenia: dugonger og søkøer. №18. Cambridge University Press, 2011.

¹³Marshall, C. D., L. A. Clark, og R. L. Reep. “Den muskulære hydrostat hos Floridas søkøer (Trichechus manatus latirostris): en funktionel morfologisk model for perioral børsteanvendelse.” Marine Mammal Science 14, nr. 2 (1998): 290-303.

¹⁴Weil, Anne. “Pattedyrs evolution: Relationer til at tygge på.” Nature 409, nr. 6816 (2001): 28-31. doi:10.1038/35051199.

¹⁵Koretsky, Irina A., og Lawrence G. Barnes. “Pinniped evolutionær historie og palæobiogeografi.” Mesozoic and Cenozoic vertebrates and paleoenvironments: Tributes to the career of Prof. Dan Grigorescu. Bukarest: Ars Docendi (2006): 143-153.

¹⁶Garwood, Russell J., og Jason Dunlop. “Tre-dimensionel rekonstruktion og fylogeni af uddøde chelicerate-ordener.” PeerJ 2 (2014). doi:10.7717/peerj.641.

¹⁷ Springer, Mark S., Gregory C. Cleven, Ole Madsen, Wilfried de Jong W., og et al. “Endemic African Mammals Shake the Phylogenetic Tree.” Nature 388, no. 6637 (Jul 03, 1997): 61-4. doi:http://dx.doi.org/10.1038/40386. https://search.proquest.com/docview/204499119?accountid=10267.