Ifølge BBC dræbte det ødelæggende to timers jordskælv, der ramte Nicaraguas hovedstad Managua den 23. december 1972, tusindvis af mennesker. Otte procent af byens bygninger blev reduceret til murbrokker. Det massive jordskælv med en styrke på 6,5 gjorde i sidste ende hundredtusindvis af mennesker hjemløse. Som History noterer, var Clemente så ivrig efter at hjælpe, at han satte sin lid til den forkerte slags person, der skulle levere ham og de nødhjælpsforsyninger, han havde samlet ind til det ramte område.

Mens han læssede forsyninger i San Juan International Airport, bemærkede Clemente, at han havde mere, end han kunne tage med i det fly, han allerede havde hyret. En mand ved navn Arthur Riviera tilbød at flyve Roberto og forsyningerne ned til Managua, og på trods af advarsler om, at flyet syntes at være usikkert overbelastet, besluttede han sig for at fortsætte missionen. Lige efter starten den 31. december eksploderede flyet i luften og styrtede ned i bølgerne nedenfor.

En undersøgelse af styrtet viste, at Riveras fly aldrig burde have forladt jorden. Han havde faktisk styrtet det ned i en drængrøft tidligere på måneden, hvilket bøjede propelbladene og beskadigede landingsstellet, og der var ikke blevet foretaget ordentlige reparationer før den skæbnesvangre nat. Det blev også konstateret, at den pilot, som Rivera havde hyret i sidste øjeblik, havde en lyssky straffeattest, og at han havde overbelastet flyet voldsomt. Verden mistede en stor boldspiller og et endnu bedre menneske den dag. Clementes lig blev aldrig fundet.