Illustration af rabarber, fra Pierre Pomet, Histoire generale des drogues. Paris: Jean Baptiste Loyson & Augustin Pillon, 1694, s. 50.

Rabarber er hjemmehørende i Centralasien, og kendskabet til dens medicinske kvaliteter som lægemiddel går fem tusinde år tilbage i Kina, og den var almindelig anvendt blandt arabere, grækere og romere i oldtiden. Det var ingen overraskelse for Marco Polo at finde den på sin rejse til Kina i 1271. Han observerede, at der i Sukchu-bjergene produceres den mest fremragende rabarber i store mængder, og at de købmænd, der køber den, transporterer den til alle dele af verden.

Det var roden af planten, der blev købt og solgt på grund af dens medicinske kvaliteter. Da Columbus skrev til de spanske monarker efter sin hjemkomst fra sin første rejse, glædede han sig over de fine produkter, han havde fundet, blandt andet rabarber. Men han tog fejl. Alligevel er hans forventninger forståelige, da han troede, at han var nær Asien, og rabarber var blandt de stoffer og krydderier, han søgte.

Den ostindiske handel bragte rabarber til Europa ad søvejen, mens handelen med den over land fortsatte. En kandidatstuderende i denne klasse sporede rabarbers betydning i optegnelserne om den svenske handel, og den var meget dyr. Europæiske farmaceuter opfordrede til at forsøge at dyrke den lokalt, som man havde gjort det med andre nye produkter som kartofler og tobak. Rødder og frø af rabarberplanten blev bragt til Vesteuropa i det 17. århundrede, og i Frankrig opdagede man, at stænglerne var spiselige og kunne give en velsmagende sauce. De britiske kokke tog den først senere til sig, men britiske videnskabsmænd fortsatte med at forsøge at fremstille et produkt, der var lige så godt som det, som russerne solgte. Så da Benjamin Franklin i 1770 sendte en kasse rabarberrod fra London til sin ven John Bartram, blev rabarber indført i Nordamerika som medicin og ikke som et fødevareprodukt.

Men briterne fortsatte deres eksperimenter med rabarber og fremstillede i den forbindelse sorter med acceptabel smag og madlavningsegenskaber, og i midten af det nittende århundrede var rabarberfarme på mange hektar almindelige. I 1829 dukkede rabarber op i amerikanske frøkataloger, og den har været et populært haveprodukt lige siden og er blevet en vigtig ingrediens i syltetøj, saucer, konserves og især tærter, som mange husmødre kalder tærteplanten. Den er især en succes i de nordlige stater som et haveprodukt, der kræver minimal pleje, og den er det tidligste spiselige haveprodukt i foråret.