Den 18. januar 1803 anmoder Thomas Jefferson Kongressen om midler til at finansiere Lewis og Clark-ekspeditionen.

Jefferson bad officielt om 2.500 dollars i finansiering fra Kongressen, selvom nogle kilder angiver, at ekspeditionen i sidste ende kostede tættere på 50.000 dollars. Meriwether Lewis fik følgeskab af sin ven William Clark og 50 andre på rejsen, herunder en slavebundet afroamerikaner og en kvindelig indianerguide ved navn Sacagawea. Holdet, som Jefferson kaldte opdagelseskorpset, undersøgte først det område, der udgjorde Louisianakøbet, et vidtstrakt område, der nåede så langt mod nord som det nuværende North Dakota, sydpå til Den Mexicanske Golf og stoppede ved den østlige grænse af spansk territorium i det nuværende Texas. Holdet krydsede derefter Rocky Mountains og sejlede ad flodveje til Stillehavskysten i det nuværende Oregon. Da de vendte tilbage, udløste duoens rapporter om de eksotiske og imponerende nye lande, de havde mødt, en ny bølge af ekspansion mod vest.

Jefferson foreslog først opdagelsesrejsen, allerede inden Napoleon tilbød at sælge Frankrigs amerikanske territorium, som skulle blive kendt som Louisiana-købet, til USA, og han havde fået tilladelse fra Kongressen til at iværksætte en undersøgelse af området, da nyheden om Napoleons salgstilbud nåede frem til Washington. Som et held for USA havde Napoleon opgivet planerne om at etablere et fransk fodfæste på USA’s sydlige flanke og solgte landet til USA for at subsidiere sin erobring af Europa.

Og selv om han ikke afslørede sine intentioner over for Kongressen, planlagde Jefferson at sende Meriwether Lewis, hans privatsekretær, på en rekognosceringsmission, der langt overskred Louisiana-købets grænser, for at afgøre, hvor langt vestpå USA kunne udvide handelen i den nordamerikanske pelshandel og for at vurdere levedygtigheden af en fremtidig territorial udvidelse mod vest. Ved at vildlede Kongressen havde Jefferson midlertidigt kvalt sin modvilje mod et misbrug af den udøvende magts privilegier for at nå et strategisk mål. Jefferson var et produkt af oplysningstiden og var en mand med stærke politiske principper, men han var også fascineret af, hvad ekspeditionen kunne give af videnskabelige opdagelser og eventyr. Jefferson søgte at gøre krav på mere territorium til USA, eliminere udenlandsk konkurrence og omvende indianerne til kristendommen, idet han så ekspansion mod vest som en måde, hvorpå nationen kunne bevare sine agrare værdier og afværge de samme politiske farer, som plagede det, han så som et stadig mere overbefolket Europa.

LÆS MERE: 10 lidet kendte fakta om Lewis og Clark