Præsidentens årlige State of the Union-tale, forklaret

I disse dage er State of the Union-talen – den årlige tale, som den amerikanske præsident holder foran Kongressens to kamre for at give sit syn på nationens tilstand og sine lovgivningsmæssige mål for året – en lige så velkendt vintertradition som manglende nytårsforsætter og fodbold i slutspillet. Men selv om dens rødder går helt tilbage til nationens grundlæggelse, er State of the Union, som vi kender den, en helt igennem moderne tradition.

Hvad er State of the Union?

I artikel II, afsnit 3, i den amerikanske forfatning hedder det, at præsidenten “fra tid til anden skal give kongressen oplysninger om Unionens tilstand og anbefale dem til overvejelse de foranstaltninger, som han finder nødvendige og hensigtsmæssige.”

I henhold til National Archives opfyldte George Washington for første gang denne særlige præsidentpligt den 8. januar 1790, da han talte til den nye kongres i Senatssalen i Federal Hall i New York City (den daværende amerikanske hovedstad). Men Thomas Jefferson, den tredje præsident, valgte at give sit årlige budskab til kongressen skriftligt i stedet for at tage turen til Capitol – og indledte dermed en tradition, der skulle vare næsten et århundrede.

I 1913 besluttede Woodrow Wilson at bryde denne tradition. Kort efter sin indsættelse tog Wilson til Capitol Hill for at holde en tale om toldsatser, og han blev den første præsident siden John Adams, der dristede sig til at henvende sig direkte til Kongressen på dens eget område. I december samme år vendte Wilson tilbage til Kongressen for at holde den første moderne State of the Union-tale (selv om den først officielt ville blive kaldt sådan under Franklin D. Roosevelts præsidentperiode).

Den udøvende magt henvender sig til kongressen

Forfatningen indførte en bevidst adskillelse af beføjelser mellem de tre grene af den føderale regering, idet den lovgivende magt fik til opgave at udforme nationens love, den udøvende magt at håndhæve dem og den dømmende magt at fortolke og anvende dem.

Men Wilson, en progressiv demokrat, mente, at nationen ville have gavn af en mere aktiv og synlig præsident, der arbejdede side om side med Kongressen i lovgivningsprocessen. Ved at vælge at aflevere sit årlige budskab direkte til Kongressen med henvisning til forfatningens autoritet forsøgte Wilson at omdefinere præsidentens rolle.

Siden Wilson har præsidenter valgt at gå foran Kongressen for at aflevere deres årlige budskaber, selv om nogle præsidenter til tider er vendt tilbage til et skriftligt budskab. Med fremkomsten af radio, tv og internettet er State of the Union blevet en endnu større mulighed for præsidenterne for at tale direkte til amerikanerne, herunder fremhæve resultater og skitsere prioriteter og politikker for fremtiden. Det anslås, at 48 millioner mennesker så præsident Trumps første tale til en fælles kongresmøde i februar 2017, der blev betragtet som den første periode, der svarer til State of the Union.

Supreme Court Justices and the State Of The Union

I sit mandat om, at præsidenten skal informere kongressen om unionens tilstand, nævner forfatningen ikke den dømmende magt. Alligevel er det blevet sædvane, at højesteretsdommere sidder forrest og i midten, klædt i deres officielle sorte kåbe, under State of the Union.

Det er dog ikke alle dommere, der har valgt at overholde denne skik. Dommer Antonin Scalia (som døde i 2016) holdt op med at deltage i State of the Union i 1997, da han efter sigende kaldte det “et barnligt skuespil”. Dommer Clarence Thomas springer også jævnligt over begivenheden, og dommer Samuel Alito har ikke deltaget siden 2010, hvor han synligt udtrykte sin misbilligelse over præsident Barack Obamas kritik af domstolens afgørelse i den kontroversielle Citizens United-sag. Dommer Ruth Bader Ginsburg deltog ikke i præsident Trumps State of the Union i 2018, ligesom hun heller ikke deltog i hans fælles tale til Kongressen i 2017. (Det gjorde Thomas og Alito heller ikke.)

Protokol til State of the Union-protokollen

Præsidenten dukker ikke bare op for at holde State of the Union – formanden for Repræsentanternes Hus sender ham en skriftlig invitation til at møde op for Kongressens to kamre. Efter at have rejst i bilkortege fra Det Hvide Hus til Capitol træder præsidenten ind i Repræsentanternes Hus, hvor medlemmer af Kongressen, dommere fra Højesteret, medlemmer af præsidentens kabinet og det diplomatiske korps samt indbudte gæster venter.

Når sergenten meddeler hans indtræden, holder præsidenten sin tale med de øverste medlemmer af Kongressen – vicepræsidenten og formanden for Repræsentanternes Hus – siddende bag ham. Under og efter talen kan man normalt forvente, at medlemmer af præsidentens eget parti rejser sig og klapper, mens medlemmer af oppositionspartiet forbliver tavst siddende.

I slutningen af hver State of the Union-tale kan man forvente, at præsidenten afslutter med en velkendt replik: “Unionens tilstand er stærk.”