Portia er smuk, yndefuld, rig, intelligent og slagfærdig, med en luksuriøs livsstil og høje krav til sine potentielle romantiske partnere. Hun er bundet af det lotteri, der er fastsat i hendes fars testamente, som giver potentielle bejlere mulighed for at vælge mellem tre kister bestående af guld, sølv og bly. Hvis de vælger den rigtige kiste – den kiste, der indeholder Portias portræt og en skriftrulle – vinder de hendes hånd. Hvis de vælger den forkerte kiste, må de gå og aldrig søge en anden kvinde i ægteskab. Portia er glad, da to bejlere, den ene drevet af grådighed og den anden af forfængelighed, ikke vælger rigtigt, selv om hun udviser takt over for prinserne af Marokko og Arragon, som uden held søger hendes hånd. Hun foretrækker Bassanio, en ung venetiansk adelsmand, men får ikke lov til at give ham nogen ledetråde, der kan hjælpe ham i hans valg.
Sidst i stykket forklæder hun sig som mand og påtager sig derefter rollen som advokatlærling (ved navn Balthazar), hvorved hun redder livet på Bassanios ven, Antonio, i retten.
I retsscenen finder Portia en teknikalitet i obligationen, hvorved hun overlistede den jødiske pengeudlåner Shylock og reddede Antonios liv fra det pund kød, der blev krævet, da alle andre, herunder hertugen, der var formand som dommer, og Antonio selv fejler. Det er Portia, der holder en af de mest berømte taler i Købmanden i Venedig:
Barmhjertighedens kvalitet er ikke anstrengt.
Det drypper som den blide regn fra himlen
på stedet nedenunder. Den er dobbelt velsignet:
Den velsigner ham, der giver, og ham, der tager.
Trods Portias mangel på formel juridisk uddannelse vinder hun sin sag ved at henvise til detaljerne i lovens præcise sprog. Hendes succes indebærer, at hun sejrer på teknikaliteter snarere end på situationens berettigelse. Hun bruger den taktik, som man i moderne tid undertiden kalder en Philadelphia-advokat, og hun viser dermed, at hun langt fra er magtesløs, uanset at hun tidligere ikke havde noget valg i ægteskabet. Portia sætter imidlertid også fokus på retorikken og dens misbrug – og fremhæver tanken om, at et uretfærdigt argument kan vinde ved hjælp af veltalenhed, smuthuller og teknikaliteter, uanset det moralske spørgsmål, der er på spil – og provokerer dermed publikum til at overveje dette spørgsmål. Shylock forlader retssagen med både sit liv og sit job intakt, men beholder kun halvdelen af sine penge og mister sin identitet efter at være blevet tvunget til at konvertere til kristendommen, mens hans datter Jessica og hendes kristne mand Lorenzo, som hun tidligere var stukket af med, befinder sig i Portias slot, men ikke, som det antydes, i fuldstændig lykke. Portia og Bassanio fortsætter derimod med at leve sammen sammen med førstnævntes hofdame Nerissa og hendes mand Gratiano.
Skriv et svar