PMC

Den årtier lange medlemsnedgang i American Medical Association (AMA) viser ingen tegn på afmatning, hvilket har fået nogle læger til at frygte, at den nationale stemme for deres profession en dag kan blive tavs.

Hvis det skulle ske, ville lægeerhvervet i USA miste sin største fortaler i Washington, DC, siger AMA’s formand, dr. Cecil Wilson.

“Det, AMA gør, og gør bedst, er på fortalervirksomhedens område”, siger Wilson. “Og alle læger har gavn af det.”

I begyndelsen af 1950’erne var omkring 75 % af de amerikanske læger medlemmer af AMA. Den procentdel er faldet støt gennem årene. I juni meddelte AMA på det årlige møde i sit politiske organ, House of Delegates, at den mistede yderligere 12 000 medlemmer sidste år.

Det bringer det samlede medlemstal ned under 216 000. Op til en tredjedel af disse medlemmer betaler ikke det fulde årlige kontingent på 420 dollars, herunder medicinstuderende og praktiserende læger. Hvis man ikke medregner disse medlemmer, er et sted i nærheden af 15 % af de praktiserende amerikanske læger nu medlem af AMA.

AMA’s atrofi er blevet tilskrevet flere faktorer. Senest kan foreningens opbakning til præsident Barack Obamas sundhedslovgivning, “Patient Protection and Affordable Care Act”, have kostet den nogle medlemmer. Især beslutningen om at støtte obligatorisk sygeforsikring falder ikke i god jord hos mange læger. Men sådanne ting er at forvente på fortalervirksomhedens arena, foreslår Wilson.

“Når man indtager en holdning, er der en skydeskive på ryggen fra nogle, selv om andre vil synes, at det er fantastisk,” siger han.

En mere generel faktor i AMA’s medlemskabsproblemer er, at samfundet som helhed er gået væk fra at tilhøre store grupper. Dette afspejles af styrtdykkende medlemskaber i engang stærke organisationer som Boy Scouts of America. I det moderne samfund er der en tendens til at fokusere på individet snarere end på fællesskabet, foreslår Wilson.

“Det er den såkaldte ‘bowling alene’-ting”, siger Wilson. “Folk melder sig ikke så ofte ind i organisationer, som de gjorde engang.”

Den ændrede opfattelse af, hvad det vil sige at være læge, har også bidraget til nedgangen. Yngre læger er mindre tilbøjelige end deres forgængere til at betragte deres profession som et definerende element i deres liv, siger Dr. Robert Tenery, en øjenlæge i Dallas, Texas, som engang var leder af AMA’s etiske råd.

“De kommer nu ud af medicinstudiet og tænker på medicin som et kald snarere end et kald,” siger Tenery. “Da vi troede, at medicin var et kald, følte vi, at vi skulle være en del af den større gruppe af læger.”

Den voksende konkurrence om gebyrer fra statslige og speciallægeorganisationer har også skadet AMA. Medlemstallet i American College of Physicians blev næsten fordoblet mellem 1995 og 2009 og ligger nu på 130 000. American College of Surgeons, der har 77 000 medlemmer, har også oplevet en enorm vækst i de seneste tre årtier. I juni meddelte American Academy of Family Physicians, at medlemstallet havde nået et rekordhøjt niveau på 100 300 medlemmer.

Specialiserede selskaber har oplevet en stærk vækst på grund af deres tilknytning til lægelig efteruddannelse og certificering. Og selv om AMA hævder, at den har mere politisk indflydelse end statslige selskaber, kan større magt og indflydelse faktisk ligge på statsligt niveau, foreslår Tenery, som også er tidligere formand for Texas Medical Association.

“Texas Medical Association er i en meget stærkere position til at opfylde mine behov i Texas,” siger Tenery. “Som man siger, er al politik lokalt.”

Det er dog stadig vigtigt, at lægerne har et stærkt nationalt organ, der repræsenterer dem som helhed, siger Tenery. De mange stemmer fra specialforeningerne er lettere at ignorere i national politik end AMA’s forenede stemme.

“Dette land har brug for en national paraplyorganisation til at repræsentere faget i alle sektorer”, siger Tenery.

AMA har forsøgt eller overvejet mange initiativer i årenes løb for at bremse sin medlemstilbagegang og forblive relevant på nationalt plan. Det drejer sig bl.a. om at danne arbejdsgrupper, der har til formål at øge antallet af medlemmer, at tilbyde differentierede medlemskaber med forskellige fordele og gebyrstrukturer, at skræddersy fordele til at opfylde behovene hos læger på forskellige stadier af deres karriere og at skabe elektroniske værktøjer, som lægerne kan bruge i deres praksis.

“Vi ønsker at vende kurven”, siger Wilson. “Medlemmerne er vigtige for os. Der er styrke i antal.”

Ifølge Tenery vil det kræve en mere dramatisk ændring at dæmme op for strømmen af læger fra AMA’s rækker, nemlig en fuldstændig strukturel revision. I øjeblikket er AMA styret som en “organisation af organisationer”. Politikker fastlægges på møder i Repræsentanternes Hus af repræsentanter for stats- og specialforeninger. Alligevel rekrutterer AMA stadig som en uafhængig medlemsforening, selv om de uafhængige medlemmer kun har lidt indflydelse på driften.

AMA bør bevæge sig væk fra at jagte individuelle medlemmer, siger Tenery. Et alternativ, foreslår han, er at gøre AMA-medlemskab obligatorisk for læger, der ønsker at blive medlem af statslige lægeforeninger. De statslige foreninger ville drage fordel af at have en stemme i et stærkere nationalt organ, og AMA kunne forblive økonomisk levedygtig ved at modtage en del af de bidrag, der opkræves på statsligt niveau.

“De statslige medlemmer ville være rekrutteringsfolk og bidragsindsamlere”, siger Tenery. “Det ville fjerne den konkurrencemæssige karakter af rekruttering.”

Forandringer er nødvendige for at AMA kan forblive relevant, siger Tenery, selv om han ikke forventer, at der vil ske store ændringer hurtigt. “AMA er lidt som et tankskib, der krydser Atlanterhavet”, siger han. “Det tager lang tid for den at ændre kurs.”