August Wilson blev født som Frederick August Kittel den 27. april 1945 af Daisy Wilson-Kittel og Frederick Kittel og tilbragte sin barndom i fattigdom i Hill District i Pittsburgh, hvor han delte et hus med fem søskende, der havde to værelser og intet varmt vand. Hans mor forsørgede familien som rengøringsdame, mens hans far, en tysk bager, kun tilbragte lidt tid sammen med dem. Da Wilson var teenager, blev hun skilt fra Frederick Kittel og giftede sig med David Bedford, Wilsons stedfar, og familien flyttede til Hazelwood i Pittsburgh.

Wilsons mor havde lært ham at læse, da han var fire år gammel, og han var et klogt barn, der var ivrig efter at få sit første bibliotekskort et år senere. Da han imidlertid stødte på racisme i skolesystemet i Hazelwood, da han fejlagtigt blev anklaget for at have plagieret en opgave om Napoleon, simpelthen fordi hans lærer ikke kunne forstå, at en afroamerikansk elev havde lavet et så fremragende stykke, droppede Wilson ud af skolen som 15-årig. Han begyndte at uddanne sig på Carnegie Library i Pittsburgh, hvor han fordybede sig i afroamerikanske forfatteres værker.

Han blev især berørt af Romare Beardens værker, en kunstner, hvis maleri, The Piano, senere inspirerede Wilsons stykke The Piano Lesson. Wilson sagde om Bearden: “Det, jeg så, var det sorte liv præsenteret på sine egne betingelser, på en stor og episk skala, med al sin rigdom og fylde, i et sprog, der var levende, og som, når det blev gjort til en del af hverdagslivet, forædlede det, bekræftede dets værdi og ophøjede dets tilstedeværelse.”

I en alder af 20 år vidste Wilson, at han ville være forfatter. Da hans far døde i 1965, droppede Frederick August Kittel sin fars navn og ændrede sit navn til August Wilson. Han købte sin første skrivemaskine og flyttede ind på et pensionat på Bedford Avenue i Pittsburgh, hvor han begyndte at skrive og indsende digte til udgivelse. I 1968 var Wilson medstifter af et teaterkompagni i Pittsburgh Hill district, hvor han voksede op, kaldet Black Horizons on the Hill, sammen med sin ven Rob Penny, der var dramatiker og lærer. Wilson opførte sit første stykke, Recycling, i 1973.

I 1978 flyttede Wilson til St. Paul, Minnesota, hvor han tog sit første job som lønnet forfatter ved at tilpasse indianske historier som manuskriptforfatter for Science Museum of Minnesota. Mens han var der, skrev han også sit første stykke, Jitney (1982), et drama, der foregår på en taxistation i Pittsburgh. Han sendte dette stykke til Playwright Center i Minneapolis og vandt et Jerome Fellowship, hvilket førte til, at stykket blev opført. “Jeg sad i et rum med 16 dramatikere”, sagde Wilson om sit stipendium, efter at han i første omgang var blevet ledt til manuskriptformen gennem sit job på et museum. “Jeg kan huske, at jeg kiggede rundt og tænkte, at eftersom jeg sad der, må jeg være dramatiker, hvilket er helt afgørende for værket. Det er vigtigt at gøre krav på det.”

Jitney havde succes på Allegheny Repertory Theatre i Pittsburgh i 1982. To år senere havde hans stykke Ma Rainey’s Black Bottom (1985), der handler om en temperamentsfuld bluessangerinde, som udnytter sine medmusikere, premiere på Broadway. Ma Rainey’s Black Bottom blev nomineret til en Tony Award i 1985 og havde premiere i Pittsburgh i 1987.

Når Wilson havde fået fodfæste i teaterverdenen, udstak han en klar plan for sin karriere: at dokumentere det 20. århundredes kampe for afroamerikanere, årti for årti, i en cyklus af ti stykker. Hans skuespil Fences (1986) om en analfabet og forbitret skraldemand, der arbejder i Pittsburgh i 50’erne, vandt Pulitzerprisen for dramatik og Tony Award for bedste skuespil i 1987. Hans næste stykke, Joe Turner’s Come and Gone (1988), om en tidligere fange, der leder efter sin kone efter ti års fængsling i begyndelsen af det forrige århundrede, modtog en Tony-nominering i 1988.

“Jeg sagde bare til ham, at jeg ville fortsætte med at udforske den sorte erfaring, uanset om han mente, at den var udtømt eller ej,” sagde Wilson om en interviewer, der havde antydet, at det var på tide for Wilson at gå videre til et andet emne. “Og så var mit mål at bevise, at den var uudtømmelig, at der ikke var nogen idé, som ikke kunne indeholdes af det sorte liv.”

I 1990 vandt The Piano Lesson, Wilsons stykke om søskende i en strid om et værdifuldt familiearvestykke under den store depression i 1930’erne, Tony Award for bedste skuespil og Pulitzerprisen for dramatik. Stykket blev bearbejdet til et tv-drama, filmet i Pittsburgh i 1994 og sendt på CBS’s “Hallmark Hall of Fame” i 1995.

Two Trains Running (1993), der foregår i Pittsburgh i 1969, handler om folkene i en spisestue i et kvarter, som byen ønsker at købe til et byfornyelsesprojekt. Den indbragte Wilson en Tony Award-nominering for bedste skuespil i 1992. I 1995 skrev Wilson Seven Guitars, en biografi om bluesguitaristen Floyd Barton.

Min største indflydelse har været bluesmusikken,” sagde August Wilson. “Og det er en litterær indflydelse, fordi jeg mener, at blues er den bedste litteratur, som vi som sorte amerikanere har. Blues er fundamentet for alt, hvad jeg laver. Alle karaktererne i mine stykker, deres ideer og holdninger, den holdning, de indtager i verden, er alle ideer og holdninger, som kommer til udtryk i blues. Hvis alt dette forsvandt fra jordens overflade, og nogle mennesker om to millioner unikke år fra nu af ville grave denne civilisation ud og finde nogle bluesplader, ville de som antropologer være i stand til at stykke sammen, hvem disse mennesker var, hvad de tænkte på, hvad deres ideer og holdninger til nydelse og smerte var, alt dette. Alle kulturens komponenter.

Wilson vandt prestigefyldte priser og opnåede enorme resultater i løbet af sin karriere. Han var den første afroamerikaner, der havde to skuespil på Broadway på samme tid, og han var en af kun syv amerikanske dramatikere, der vandt to Pulitzer-priser. Han blev i 1990 udnævnt til årets Pittsburger af Pittsburgh Magazine, og i 1992 modtog han en æresgrad fra Pittsburgh University. I 1999 udnævnte Pittsburgh Post-Gazette Wilson til Pittsburghs førende kulturelle magtmægler.

I løbet af sin karriere blev han gift med Brenda Burton i 1969, og deres datter Sakina Ansari Wilson blev født den 22. januar 1970. To år senere blev han og Brenda skilt. Wilson blev gift med Judy Oliver, en socialarbejder, i 1981, og de blev efterfølgende skilt i 1990. Hans tredje ægteskab, med kostumedesigner Constanza Romero i 1994, førte til fødslen af hans andet barn, Azula Carmen Wilson, født den 27. august 1997.

Hvor Wilson døde, blev Jitney revideret med henblik på en professionel premiere på Pittsburgh Public Theatre, Wilson indkaldte til Dartmouth-konferencen om afroamerikansk teater, der etablerede African Grove Institute of the Arts, og han blev hædret ved 100-års jubilæet for Hill District Branch Library.

Hans sidste stykke i den 10-delte Pittsburgh Cycle var Radio Golf, der foregår i 1990’erne, og det havde premiere i 2005. Wilson døde af leverkræft seks måneder senere, den 2. oktober 2005, i Seattle, Washington.

“Alt man behøver i verden er kærlighed og latter,” siger Wilsons karakter Bynum i Joe Turners Come and Gone. “Det er alt, hvad nogen har brug for. At have kærligheden i den ene hånd og latteren i den anden.”