Leland Stanford

(1824-1893)

Leland Stanford var en af de “fire store”, der byggede Californiens Central Pacific jernbane, og han havde en omfattende politisk indflydelse på partnerskabet, der sikrede dette privatfinansierede projekt alle fordelene ved offentlig finansiering.

Stanford blev født ind i en velhavende landmandsfamilie i Watervliet, New York. Efter en fremragende gymnasieuddannelse og flere års videregående uddannelse kom Stanford ind på et eliteadvokatkontor for at forberede sig på en karriere som advokat og bestod sin advokateksamen i 1848. Han flyttede snart til Wisconsin, hvor han begyndte at udøve sit erhverv.

Efter tre år i Wisconsin besluttede Stanford og hans nye kone at flytte til Californien, hvor flere af hans brødre allerede havde fået succes som købmænd. Stanford sluttede sig til dem i 1852 og begyndte snart at tjene enorme summer ved at sælge udstyr til minearbejdere i det nordlige Californien. Han blev også involveret i politik, først som fredsdommer, derefter som den mislykkede republikanske kandidat til posten som statsskatmester i 1857 og i 1859 som den mislykkede republikanske guvernørkandidat. Stanford blev endelig valgt til guvernør i 1861, da borgerkrigen splittede de demokratiske stemmer, og han spillede en rolle i at holde Californien loyalt over for Unionen.

I sin embedsperiode gjorde Stanford ikke noget forsøg på at adskille sit politiske embede fra sine private forretningsinteresser. Sammen med Mark Hopkins, Collis Huntington og Charles Crocker var Stanford en af de “Big Four”, der planlagde at bygge den østgående del af den transkontinentale jernbane, og hans bidrag til partnerskabet skulle komme i form af politisk indflydelse. Som guvernør holdt Stanford dette løfte, på trods af sit ansvar over for offentligheden, ved at hjælpe med at sikre massive statslige investeringer og jordtilskud til jernbaneprojektet.

Da hans embedsperiode sluttede i 1863, afviste Stanford at stille op til guvernørvalget igen og valgte i stedet at blive præsident for Central Pacific, en post han besad indtil sin død. Han var også en stor aktionær i og mangeårig præsident for Southern Pacific samt ejer af mange af de byggefirmaer, der stod for det meste af selve jernbanebyggeriet. Senere i århundredet, da det offentlige pres steg for en statslig regulering af sådanne monopoler, fortsatte Stanfords politiske forbindelser i Californien med at holde hans jernbaneforretningsinteresser på sporet.

Den enorme rigdom, som Stanford opnåede fra jernbanebyggeriet, gjorde det muligt for ham at leve et overdådigt liv. Han vedligeholdt enorme vinmarker og ejede en stor ranch med hesteopdræt nær Palo Alto. I 1884 fik deres femtenårige søns død Stanfords til at stifte Stanford University til hans minde og give ham en gave. I 1885 sørgede Stanford for, at den californiske lovgivende forsamling udpegede ham til det amerikanske senat, hvor han tjente uden udmærkelse, men med glæde indtil sin død i 1893.