Baggrund
Hvor mange mennesker kender du, som er atleter? Hvad med en atlet, der har vundet 15 universitetsbreve i fire forskellige sportsgrene? En atlet, der også har spillet professionel fodbold, samtidig med at han har været afgangsrepræsentant på sit universitet? Har denne atlet også en juridisk embedseksamen? Hvor mange akademiske idrætsudøvere kan du nævne? Koncertkunstnere, der har udsolgte shows i hele verden, og som kan optræde på mere end 25 forskellige sprog? Optræder denne akademiske idrætsudøver også som skuespiller i Shakespeare- og Broadway-stykker og i film? Kan du identificere en akademisk idrætsudøver, der også er aktivist for borger- og menneskerettigheder? En person, der har indgivet et andragende til USA’s præsident om en lov mod lynchning, som har støttet afrikansk selvstyre, som har hjulpet ofrene for den spanske borgerkrig, som har kæmpet for Indiens uafhængighed og som har kæmpet for ligestilling for alle mennesker? Måtte denne akademiker-atlet-kunstner-aktivist også udholde terrorisme, forbudte forestillinger, racisme og diskrimination i løbet af sin karriere?
Paul Robeson var alle disse ting og mere til. Han var søn af en tidligere slave, født og opvokset i en periode med segregation, lynchning og åbenlys racisme. Han fik et fireårigt stipendium til Rutgers University, hvilket gjorde ham til den tredje afroamerikaner til at gå på skolen. Her var han medlem af det prestigefyldte Cap and Skull Honor Society, dyrkede fire sportsklubber (baseball, fodbold, basketball og atletik), vandt tale- og debatkonkurrencer og blev studenterdommer for sin klasse. Efter sin eksamen brugte Robeson sine atletiske evner til en kort karriere som professionel fodboldspiller. Ud over sine evner på banen fik han en juridisk embedseksamen og ændrede sin karriere i en anden retning. Hans juridiske karriere blev dog afbrudt, efter at en sekretær nægtede at tage diktat fra ham udelukkende på grund af hans hudfarve. Han forlod juraen og vendte sig til sin barndoms kærlighed til skuespil og sang. Robeson spillede med i Shakespeares Othello, musicalen Showboat og i film som Jericho og Proud Valley. Han var en af de bedste kunstnere i sin tid og tjente flere penge end mange hvide entertainere. Hans koncertkarriere strakte sig over hele verden: Wien, Prag, Budapest, Berlin, Paris, Amsterdam, London, Moskva, New York og Nairobi.
Robesons rejser åbnede hans bevidsthed om den universelle karakter af menneskelig lidelse og undertrykkelse. Han begyndte at bruge sin rige basstemme til at tale for uafhængighed, frihed og lighed for alle mennesker. Han mente, at kunstnere burde bruge deres talenter og eksponering til at hjælpe sager rundt om i verden. “Kunstneren skal vælge at kæmpe for frihed eller slaveri. Jeg har truffet mit valg,” sagde han. Denne filosofi drev Robeson til Spanien under borgerkrigen, til Afrika for at fremme selvbestemmelse, til Indien for at hjælpe uafhængighedsbevægelsen, til London for at kæmpe for arbejdstagerrettigheder og til Sovjetunionen for at fremme antifascisme. Det var i Sovjetunionen, hvor han følte, at folk blev behandlet lige. Han kunne spise på alle restauranter og gå gennem hoveddørene på hoteller, men i sit eget land blev han udsat for diskrimination og racisme overalt, hvor han kom.
Mens Robesons aktivistiske rolle voksede i udlandet, mødte han uenighed og intimidering i USA. Oprørere ved hans koncert i Peekskill, New York i 1949 smadrede scenen, satte ild til stole, angreb koncertgæster og truede Robeson på livet. Hans åbenmundede udtalelser om menneskerettigheder og hans pro-sovjetiske holdning gjorde Robeson til et hovedmål for militante antikommunister. I 1950 inddrog udenrigsministeriet hans pas og fratog ham dermed retten til at rejse og i sidste ende også til at tjene penge i udlandet. Robeson kæmpede i årevis energisk imod denne uretfærdighed, men uden held. Han ansøgte gentagne gange om at få sit pas genindsat, men fik afslag. Han anlagde sag mod udenrigsministeriet og blev udsat for nedslående forsinkelser, negative afgørelser og afviste appeller. Robeson holdt dog fast ved sine principper og nægtede at aflægge en erklæring om, at han ikke var kommunist. “Det er irrelevant, om jeg er kommunist eller ej”, sagde han til House Un-American Activities Committee i 1956. “Spørgsmålet er, om amerikanske borgere, uanset deres politiske overbevisning eller sympatier, kan nyde deres forfatningsmæssige rettigheder.” I 1958 gav USA’s højesteret ham endelig ret og fastslog, at udenrigsministeriet ikke kunne nægte borgere retten til at rejse på grund af deres politiske overbevisning eller tilhørsforhold.
For at fejre det gav Robeson sin første koncert i New York i ti år i en udsolgt Carnegie Hall. Men de mange års kamp havde taget personlig og professionel hårdt på ham. Den negative offentlige reaktion og forbuddet mod hans rejser førte til, at hans karriere gik i stå. Før 1950’erne var Robeson en af verdens mest berømte entertainere og elskede amerikanske helte – han blev en gang udnævnt til “Årets mand” af National Association for the Advancement of Colored People. På trods af alle hans bedrifter er Paul Robeson stort set ignoreret i amerikanske lærebøger og historie. Aktiviteterne her er designet til at introducere eleverne til Paul Robeson og hans mange bedrifter og til at behandle spørgsmålet om individuel frihed versus national sikkerhed.
Ressourcer
Bøger
Foner, Philip S. Paul Robeson Speaks-Writings, Speeches, Interviews 1918-1947. New York: Brunner-Mazel Publishers, 1978.
Robeson, Paul. Here I Stand. Boston: Beacon Press, 1971.
Compact Discs
Paul Robeson: Songs of Free Men. Sony Classical, Masterworks Heritage.
Paul Robeson: Ballad for Americans. Welk Music Group, 1299 Ocean Avenue, Santa Monica, CA 90401.
Videoer
“American Masters Special–Paul Robeson: Here I Stand.” Thirteen –WNET Productions.
“The Proud Valley.” 1940, Janus Films.
Websteder
“Electronic New Jersey Site”: Paul Robeson.” (1996) http://www.scc.rutgers.edu/njh/PaulRobeson/ http://www.scc.rutgers.edu/njh/PaulRobeson/ 11. marts 1999.
“Paul Robeson Virtual Exhibit at Rutgers University –New Brunswick.” http://prcc-web.rutgers.edu/biography/index.html 11. marts 1999.
Individuals
Dr. William R. Fernekes, Supervisor of Social Studies at Hunterdon Central Regional High School, Flemington, NJ
The Documents
Maleri af Paul Robeson af kunstneren Betsy G. Reyneau
Klik for at forstørre
National Archives and Records Administration
Harmon Foundation Collection
Still Picture Records
Record Group 200
National Archives Gift Collection
National Archives Identifier: 559205
Fotografi af Paul Robeson, der leder arbejderne på Moore skibsværft ved at synge Star Spangled Banner
Oakland, CA
September 1942
Klik for at forstørre
National Archives and Records Administration
Still Picture Branch
Record Group 208
National Archives Identifier: 535874
Redaktionel tegning af Paul Robeson af kunstner, Charles H. Alston
Skriv et svar