Velkommen til Patriots’ vej til genopbygning! 
I denne uge har vi løftet sløret for fem skridt, som Pats kan tage for at vende tilbage til kampen om at komme tilbage. I dag afslutter vi serien med et fokus på den ene position, som Patriots nagler fast i denne offseason: quarterback.
Det er tilbage til udgangspunktet i år to af post-Tom Brady-æraen.
Cam Newton-eksperimentet var en fiasko på banen, selv om det blev undermineret af dårlig modtagehjælp og en COVID-19-infektion. Hvis Newton vender tilbage til Patriots, vil det ikke være som omdrejningspunktet for deres fremtid – en mulighed, der altid har været fjern, men som nu kan udelukkes.
Så hvem er den næste?
Det spørgsmål får måske først et offentligt svar i slutningen af april, når Pats efter planen skal vælge 15th overall i den næste NFL-draft, deres højeste valg i mere end et årti. I de fleste år er de bedst vurderede quarterbacks for længst væk på det tidspunkt, suget ind i det vakuum, der er top 10, hvor holdene årligt vælger og/eller handler op for at erhverve det næste ansigt for deres franchise.
Glækkert for Patriots anses dette års quarterbackklasse for at være en af de rigeste i nyere tid. Men er Pats enige?
Det er et spørgsmål, som kun de kan besvare, og det vil sandsynligvis være en langsom afsløring frem til slutningen af april, i betragtning af den overfladiske klasse af free agents, der er klar til at underskrive i marts. Oddsene for at Patriots lander Dak Prescott – eller nogen anden levedygtig free-agent starter – er omtrent lige så lave som at de trækker Trevor Lawrence.
Derimod ville det være smart for Pats at underskrive en veteran-stopgap, måske Ryan Fitzpatrick, Jacoby Brissett eller Tyrod Taylor. Ikke alene er deres quarterback-rum tomt for erfaring nu, med Newton og Brian Hoyer på markedet, men en spiller som Fitzpatrick kunne sikre sig mod en stor satsning i draften. Og det er præcis den slags satsning, som Patriots har brug for at foretage.
For top 10 i draften er det eneste sted i verden, hvor man med nogen form for regelmæssighed finder elite quarterbacks. Mindst seks hold, der vælger før Pats, kunne i år udtage et nyt ansigt for deres franchise. Før de indsamler oplysninger om disse hold og bestemmer omkostningerne ved en eventuel handel, skal Patriots afgøre, hvem af de quarterbacks, der er til rådighed i første runde, der passer bedst til dem.
Deres muligheder er Ohio State’s Justin Fields, BYU’s Zach Wilson, North Dakota State’s Trey Lance og Alabama’s Mac Jones.
Så hent ham.
Pats bør ikke nærme sig quarterback som de fleste andre positioner, hvor de går på jagt efter gode tilbud eller venter på den bedst mulige kandidat. Værdien af en god, ung quarterback er bagt ind i hans kontrakt. En første runde rookie-kontrakt giver holdet fire til fem års kontrol med en betydelig rabat. Så snart en quarterback udvikler sig til en top-20 starter, bliver han et kæmpe røverkøb.
På grund af denne struktur er det eneste, Patriots skal gøre, at de skal finde det rigtige valg. Lettere skrevet og sagt end gjort, selvfølgelig.
Draftet er fortsat et crapshoot, men jagten på gode tilbud, som Newton var, på spillets mest centrale position vil kun føre til flere skuffende resultater. Pats kan bruge med disciplin på andre positioner for at styrke deres nutid og gå all-in med draften for at sikre deres fremtid; indrømmet, det er en mikroskopisk nål at tråde.
Men det er den position, som Patriots har bragt sig selv i. De har en aldrende trup og usikkerhed på quarterbackposten efter flere års dårlige drafts og ingen klar afløserplan for Brady.
Sidst kunne Pats absorbere Carson Wentz’ kontrakt i en handel, der blev indgået efter 1. juni, hvor Eagles’ straf for at handle med Wentz ville blive stærkt formindsket. Men igen, har Patriots lyst til at garantere 25,4 millioner dollars til et genoprettelsesprojekt, selv om ingen af de resterende penge i hans fireårige forlængelse er garanteret? Sandsynligvis ikke.
Men hvis de igen i stilhed vader gennem offseason uden en klar og tydelig plan på quarterback, er det nok derfor, at de handler for Wentz – eller en anden veteran på en massiv kontrakt.
Skriv et svar