Den mest indflydelsesrige forfatter i hele den engelske litteratur, William Shakespeare, blev født i 1564 som søn af en succesfuld handskemager fra middelklassen i Stratford-upon-Avon, England.Shakespeare gik på gymnasiet, men hans formelle uddannelse gik ikke videre. I 1582 giftede han sig med en ældre kvinde, Anne Hathaway, og fik tre børn med hende. Omkring 1590 forlod han sin familie og rejste til London for at arbejde som skuespiller og skuespilforfatter. Publikum og kritikere blev hurtigt glade for ham, og Shakespeare blev til sidst den mest populære skuespilforfatter i England og medejer af Globe Theateret. Hans karriere gik gennem Elizabeth I’s (regerede 1558-1603) og James I’s (regerede 1603-1625) regeringstid, og han var en favorit hos begge monarker. James gav Shakespeares kompagni den størst mulige kompliment ved at give dets medlemmer titlen som “King’s Men”. Shakespeare var rig og berømt, trak sig tilbage til Stratford og døde i 1616 i en alder af 52 år.På tidspunktet for Shakespeares død hyldede litterære koryfæer som Ben Jonson hans værker som tidløse.

Shakespeares værker blev samlet og trykt i forskellige udgaver i århundredet efter hans død, og i begyndelsen af det 18. århundrede var hans ry som den største digter, der nogensinde har skrevet på engelsk, veletableret. Den hidtil usete beundring, som hans værker vakte, førte til en voldsom nysgerrighed om Shakespeares liv, men manglen på biografiske oplysninger har efterladt mange detaljer om Shakespeares personlige historie indhyllet i mystik. Nogle mennesker har ud fra denne kendsgerning og Shakespeares beskedne uddannelse konkluderet, at Shakespeares skuespil faktisk er skrevet af en anden – Francis Bacon og Earl of Oxford er de to mest populære kandidater – men støtten til denne påstand er overvejende indicier, og teorien tages ikke alvorligt af mange forskere.

I mangel af troværdige beviser for det modsatte må Shakespeare betragtes som forfatteren af de syvogtredive skuespil og 154 sonetter, der bærer hans navn. Arven fra dette værk er enorm. Et antal af Shakespeares skuespil synes at have overskredet selv kategorien af genialitet og er blevet så indflydelsesrige, at de har haft en dybtgående indflydelse på den vestlige litteraturs og kulturs udvikling siden da.

Othello blev opført første gang af King’s Men ved kong James’ I’s hof den 1. november 1604.Othello blev skrevet i Shakespeares store tragiske periode, som også omfattede Hamlet (1600), KingLear (1604-5), Macbeth (1606) og Antony and Cleopatra (1606-7), og er skrevet på baggrund af krigene mellem Venedig og Tyrkiet, der rasede i den sidste del af det sekstende århundrede. Cypern, hvor det meste af handlingen foregår, var en venetiansk forpost, som blev angrebet af tyrkerne i 1570 og erobret året efter. Shakespeares oplysninger om den venetiansk-tyrkiske konflikt stammer sandsynligvis fra The History of the Turks af Richard Knolles, som blev udgivet i England i efteråret 1603.Historien om Othello stammer også fra en anden kilde – en italiensk prosafortælling skrevet i 1565 af GiovanniBattista Giraldi Cinzio (normalt omtalt som Cinthio). Den originale historie indeholder de grundlæggende træk af Shakespeares plot: en maurisk general, der bliver narret af sin fane til at tro, at hans kone er ham utro.Til Cinthios historie tilføjede Shakespeare bifigurer som den rige unge narkoman Roderigo og den forargede og sørgende Rabbanzio, Desdemonas far. Shakespeare komprimerede handlingen i løbet af få dage og satte den på baggrund af en militærkonflikt. Og som det mest mindeværdige gjorde han fændrikeren, en mindre skurk, til ærkeskurken Iago.

Spørgsmålet om Othellos nøjagtige race er omdiskuteret.Ordet maur refererer nu til de islamiske arabiske indbyggere i Nordafrika, som erobrede Spanien i det ottende århundrede, men udtrykket blev brugt ret bredt i perioden og blev undertiden anvendt på afrikanere fra andre regioner. George Abbott skelner f.eks. i sin A BriefDescription of the Whole World fra 1599 mellem “blackish Moors” og “black Negroes”; i en oversættelse fra 1600 af John Leo’s TheHistory and Description of Africa skelnes der mellem “whiteor tawny Moors” fra Afrikas Middelhavskyst og “Negroesor or black Moors” fra den sydlige del af Afrika. Othellos mørke eller sorthed er omtalt mange gange i stykket, men Shakespeare og andre elizabethanere beskrev ofte brune eller mørkere end gennemsnitlige europæere som sorte. Modsætningen mellem sorte og hvide billeder, der går igen i hele Othello, er helt sikkert en markør for forskellen mellem Othello og hans europæiske medmennesker, men forskellen er aldrig helt så racemæssigt specifik, som en moderne læser kunne forestille sig.

Mens der er masser af mauriske karakterer på den elizabethanske og jacobinske scene, får ingen af dem en så stor eller heroisk rolle som Othello. Den måske mest levende stereotype sorte karakter fra perioden er Aaron, skurken i Shakespeares tidlige stykke Titus Andronicus. Aaron, der er Othellos modsætning, er liderlig, snu og ondskabsfuld, og hans sidste ord er: “Othello er derimod en nobel person med stor autoritet, respekteret og beundret af hertugen og senatet i Venedig såvel som af dem, der tjener ham, såsom Cassio, Montano og Lodovico. Kun Iagovo har et eksplicit stereotypt syn på Othello, idet han fra begyndelsen fremstilles som en dyrisk, barbarisk og tåbelig outsider.