For det andet er orangutanger næsten udelukkende arboreal (træboende) og tilbringer det overvældende flertal af deres liv højt oppe i trætoppene. Voksne hanner færdes i mange tilfælde på jorden, ofte på grund af deres store størrelse (orangutanger er faktisk det største trædyr i verden, idet hunner og hanner vejer henholdsvis ca. 120 og 250 pund). De afrikanske aber er langt mere terrestriske, selv om man ved, at alle taxaer af store aber bruger i det mindste de nederste niveauer af træer til at klatre og rejse.
For det tredje er orangutanger i høj grad udviklede frugivorer (frugtspisere) i modsætning til de mere planteædende og altædende afrikanske aber.
Finalt er orangutanger i naturen mindre flokdyr end de afrikanske aber. Voksne hanner i naturen tilbringer meget af deres tid alene; voksne hunner er generelt kun ledsaget af afhængige unger. Orangutanger, især hunnerne, samles for at udnytte en sjælden eller sæsonbestemt foretrukken fødeemne, men i det store og hele tilbringer de deres tid alene. Denne livsstil synes at være et resultat af økologien: store, frugtædende dyr med store kroppe, der lever i træer, kan ikke leve i de afrikanske abernes store sociale grupper, hvor der er mange mennesker sammen. Frugter er en sparsom ressource; en stor gruppe orangutanger ville ikke kunne skaffe sig tilstrækkeligt med føde ved at spise på ét sted. Desuden vil et frugttræ ikke kunne bære vægten af mange orangutanger, der spiser sammen.
I menneskelig pleje er orangutanger imidlertid normalt opstaldet i sociale situationer – og de trives godt under sådanne omstændigheder. Det ser ud til, at når begrænsningerne og nødvendighederne i den vilde økologi fjernes som i en zoologisk have, kan orangutanger vise og viser en række og dybde af social adfærd, der kan sammenlignes med de mere omgængelige afrikanske abers sociale adfærd. Ensomme husholdninger af orangutanger, som en direkte oversættelse af de sociale enheder, der er observeret i naturen, er ikke et krav for en passende dyrepark eller et fristed; denne taxon har vist sig at kunne tilpasse sig til en lang række forskellige husholdningsforhold, fra enkeltindivider, der holdes alene, til store, blandede sociale grupper af forskellige alders- og kønsklasser. Denne taxon kan måske bedst beskrives som solitær-men-social, i modsætning til det ene eller det andet. Mange individer viser alle tegn på at nyde samværet med artsfæller, og voksne hanner ses ofte lege aktivt med unger.