Om kometer

Hvad er de forskellige dele af en komet?
Alle kometer har en kerne, en stabil, porøs central masse af is, gas og støv, som ofte er mellem 1 og 10 km stor. Isen består af varierende mængder af vand, kuldioxid, ammoniak og metan. Støvet kan indeholde brint, ilt, kulstof, kvælstof, silica og nogle metaller. Kernen kan indeholde spor af kulbrinter.

Nucleus of Comet Halley fra Giotto-projektet, Den Europæiske Rumorganisation. Bemærk de gasstråler, der udledes fra overfladen. Dagens astronomibillede

Når kometer nærmer sig vores sol , varmer de op, og isen begynder at sublimeres (ændres fra fast stof direkte til gas). Gassen (vanddamp, kulilte, kuldioxid og spor af andre stoffer) og støv danner en “atmosfære” omkring kernen, som kaldes en “koma”. Materiale fra komaen bliver fejet ind i halen.

Når kometer bevæger sig tæt på Solen, udvikler de haler af støv og ioniseret gas. Kometer har to hovedhaler, en støvhale og en plasmahale. Støvhalen fremstår hvidgul, fordi den består af små partikler – på størrelse med røgpartikler – som reflekterer sollyset. Støvhaler er typisk mellem 1 og 10 millioner kilometer lange (ca. 600.000 til 6 millioner miles). Plasmahalen er ofte blå, fordi den indeholder kulilte-ioner. Solens ultraviolette lys nedbryder gasmolekylerne og får dem til at gløde. Plasmahaler kan strække sig titusindvis af millioner af kilometer ud i rummet. I sjældne tilfælde er de så lange som 150 millioner kilometer (næsten 100 millioner miles). En tredje natriumhale er blevet observeret på kometen Hale-Bopp.

Cometer er indhyllet i en bred, tynd (sparsom) brintsky, der kan strække sig over millioner af kilometer. Denne hyldest kan ikke ses fra Jorden, fordi dens lys absorberes af vores atmosfære, men den er blevet opdaget af rumfartøjer.

Hvordan er kometer navngivet?
Kometer er opkaldt efter den person, der først rapporterer om deres opdagelse. For eksempel er komet Halley opkaldt efter Edmund Halley, som fastslog, at kometer observeret i 1531, 1607 og 1682 havde stort set de samme baner og derfor var en enkelt komet. På baggrund af sine beregninger forudsagde han korrekt kometens tilbagevenden i 1758, men desværre levede han ikke for at se kometen Halley. Nogle gange rapporterer mere end én person om en ny komet på samme tid. I så fald kombineres navnene – som i tilfældet med komet Hale-Bopp eller komet Shoemaker-Levy.

Hvor store er kometer?
En komets kerne er typisk 1 til 10 kilometer (0,6 til 6 miles) i diameter. Halen kan dog strække sig i titusindvis af millioner af kilometer.

Hvad er kometer lavet af?
De fleste af vores oplysninger stammer fra studiet af de forskellige kometers spektrer. Forskerne studerer det lys, der reflekteres af forskellige dele af en komet. Gasser indeholder forskellige grundstoffer. Hvert grundstof (f.eks. brint), molekyle (f.eks. vand) eller ion (et elektrisk ladet grundstof eller molekyle) har et tydeligt emissions- eller absorptionsmønster, som kan bestemmes i laboratoriet; dette mønster kaldes dets spektrum. Ved at matche mønstre mellem laboratoriemålinger og kometobservationer kan forskerne bestemme kometens sammensætning.

Alle kometer er lavet af de samme grundingredienser – is og støv. Men kometer varierer sandsynligvis i forhold til, hvor meget af isen der er vandis, og hvor meget der er is lavet af andre stoffer, som f.eks. metan, ammoniak og kuldioxid. Kometer varierer også med hensyn til de forskellige typer sporstoffer og kulbrinter, der er til stede.

Flere rummissioner, såsom Den Europæiske Rumorganisations Giotto-mission, har udforsket kometer og leveret detaljerede billeder af kometoverflader. Nogle få missioner har til formål at udtage prøver af kometer. Efter et vellykket rendezvous med kometen Wild 2 vil NASA’s Stardust-mission sende kometstøv- og gasprøver tilbage til Jorden i januar 2006. NASA’s Deep Impact-mission vil støde på kometen Tempel 1 i juli 2005 og vil affyre et projektil i kometens overflade for at grave et hul ud og blotlægge en frisk overflade på kernen. Rumfartøjet vil indsamle data om kometens emissioner og videresende disse data til forskere på Jorden. Selv om dataene fra disse missioner kun vil stamme fra nogle få kometer og måske ikke er repræsentative, vil dataene i høj grad forbedre vores forståelse af kometernes sammensætning.

Hvordan ser kometernes baner ud?
Baseret på observationer af, hvordan kometerne bevæger sig gennem himlen, har forskerne fastslået, at kometerne bevæger sig rundt om Solen i meget elliptiske (ovale) baner. Den tid, det tager at tilbagelægge en hel bane, kaldes en komets periode. Kometperioder varierer typisk fra et par år til millioner af år.

Hvor kommer kometer fra?
Kometer inddeles i kortperiodiske kometer og langperiodiske kometer. Kometer med kort periode – som f.eks. komet Halley – kredser om vores sol i baner, der tager mindre end 200 år. Deres banebaner ligger tæt på det samme baneplan som Jorden og de andre planeter, og de kredser om vores Sol i samme retning som planeterne. På baggrund af disse banekarakteristika menes det, at kortvarige kometer stammer fra Kuiperbæltet, et skiveformet område, der strækker sig ud over Neptun. Kuiperbæltet indeholder små, isede planetariske legemer, hvoraf kun nogle få er blevet afbildet. Det er “resterne” fra den tidlige dannelse af solsystemet. Af og til vil Kuiperbæltets kredsløb blive forstyrret af samspillet mellem kæmpeplaneterne på en sådan måde, at det vil komme i nærkontakt med Neptun og enten blive slynget ud af solsystemet eller skubbet ind i et kredsløb i vores solsystem.

Langvarige kometer – som komet Hale-Bopp eller komet Hyakutake – tager mere end 200 år om at kredse om vores sol. Deres banebane er tilfældig med hensyn til retning og banens plan. Baseret på beregninger ud fra deres observerede baner menes det, at kometer med lange perioder stammer fra Oortskyen. Oortskyen er en kugleformet kappe, der kan strække sig 30 billioner kilometer uden for Solen. Oortskyens objekter er aldrig blevet afbildet.

Hvad sker der, når en komet nærmer sig vores sol?
I de kolde fjerneste dele af vores solsystem, i Kuiperbæltet og Oortskyen, er kometer i bund og grund blot små stykker is og støv. Kometer er næsten usynlige, undtagen når de kommer tæt på vores sol.

Når en komet nærmer sig vores sol, begynder den at varme op, og isen begynder at sublimere – at ændre sig fra et fast stof til en gas uden flydende fase. Noget af støvet bliver efterladt, når isen sublimerer. Det danner en mørk, beskyttende skorpe på kerneens overflade og bremser smeltningen. Nogle steder er det beskyttende lag tyndere, og gasstråler bryder igennem. Gassen og støvet danner komaens sky.

Vores Sol udsender en solvind, en konstant strøm af gas og partikler (for det meste protoner og elektroner), der strømmer udad med 350 kilometer (ca. 220 miles) i sekundet. Sollyset og solvinden fejer komaens støv og gas med sig i efterslæbende haler. Fordi sollys og solvind altid strømmer udad fra Solens overflade, peger halerne altid væk fra Solen, uanset hvilken retning kometen bevæger sig i sin bane. Det betyder, at halerne kan være foran kometen, når kometen bevæger sig væk fra Solen på sin vej tilbage til den ydre del af sin bane.

Der udvikles to forskellige haler – plasmahale og støvhale. De forskellige former og vinkler på halerne skyldes den måde, som de forskellige partikler påvirkes af vores Sol. Den tyndere, længere plasmahale danner en lige linje, der strækker sig fra kometen. Partiklerne i denne ionhale er elektrisk ladede og bliver skubbet væk fra Solen af solvinden. Den kortere støvhale er let bøjet. De større partikler i støvhalen har ingen elektrisk ladning og påvirkes ikke af solvinden. I stedet bliver de støvpartikler, der falder af fra kometen, frastødt af sollysets kraft og “halter efter” kometen i dens bevægelse omkring Solen.

Komethaler bliver længere og mere imponerende, efterhånden som kometen kommer tættere på vores Sol. Efterhånden som kometen nærmer sig vores Sol, bliver den varmere, og materiale frigøres hurtigere, hvilket giver en større hale. Forskere anslår, at en komet mister mellem 0,1 og 1 procent af sin masse, hver gang den kredser om vores Sol.

Hvad sker der, når Jorden passerer gennem en komets bane?
Meteorregn opstår, når Jorden passerer gennem det spor af støv og gas, som en komet efterlader langs sin elliptiske bane. Partiklerne kommer ind i Jordens atmosfære, og de fleste brænder op i et livligt lysshow – et meteorregn. Nogle meteorsværmere, f.eks. perseiderne i august og leoniderne i november, opstår hvert år, når Jordens bane fører den gennem den skudbane, som kometen efterlader langs sin bane. Komet Halleys spor er ansvarlig for Orionidernes meteorregn. Se StarDate’s liste over årets meteorsværme for at få oplysninger om kommende meteorsværme og forslag til observation.

Hvorfor er videnskabsfolk interesseret i kometer?
Videnskabsfolk mener, at kometer dannedes sammen med vores planeter for 4,5 milliarder år siden, så de indeholder vigtige spor om materialer og processer i vores tidlige solsystem. Forskerne håber at kunne lære endnu mere om kometer med NASA-missioner som Stardust og Deep Impact og Den Europæiske Rumorganisations Rosetta-mission.

Back to top