Efter at have opnået uafhængighed fra Storbritannien var et af de mange omstridte spørgsmål, som USA stod over for, de konkurrerende krav på de vestlige lande. Disse områder blev generelt omtalt som det nordvestlige territorium og omfattede de nuværende stater Ohio, Michigan, Indiana, Illinois, Wisconsin og en del af Minnesota. Northwest Ordinance (1787) var den tredje i en række kongresakter, der skitserede planen for organisering af territoriet i nye stater og deres efterfølgende indarbejdelse i den større ramme af amerikansk føderalisme. Kongressen vedtog bekendtgørelsen uden diskussion eller kommentarer. Det kan skyldes, at kongressens vedtagelse af forordningen faldt sammen med forfatningskonventet; sammen med udarbejdelsen af den amerikanske forfatning bidrog loven til at etablere den nationale regering over delstatsregeringerne, samtidig med at den fjernede de vestlige lande som et stridspunkt i den nationale diskurs.

Den nordvestlige bekendtgørelse var desperat nødvendig af flere årsager. Virginia gjorde krav på en stor del af territoriet på baggrund af en læsning af statens oprindelige, koloniale charter fra 1607. Mindre stater, der blev forhindret i at ekspandere mod vest, afviste disse krav på de vestlige områder. Debatten om grænseterritorier var et centralt diskussionspunkt på forfatningskonventet, hvor repræsentanter fra mindre stater som Connecticut og Rhode Island insisterede på, at Virginia og andre stater, der gjorde krav på store dele af det vestlige land, afstod deres privilegier til den nationale regering. Ved at give efter for kongressen kunne det nordvestlige territorium sælges, bebygges og organiseres som nye stater uden at begunstige nogen enkelt stat over komplikationer opstod fra stater, der brugte landpræmier til at rekruttere mænd til militærtjeneste under revolutionen. Brugen af jordpræmier skabte yderligere konflikt, fordi både de enkelte stater og den kontinentale kongres brugte dem til at fylde op i de kontinentale styrkers rækker. Efter krigen gav konkurrerende krav på landområder i vest, især i Kentucky, anledning til fejder og juridiske tvister, som det tog flere år at løse i retssystemet. Til sidst gjorde spekulanter og besættere krav på jord i territoriet med det argument, at de havde købt jord direkte af de indfødte amerikanere vest for Appalacherne. Alt i alt var der ikke nogen klar juridisk proces for erhvervelse af landområder i Vesten før Northwest Ordinance, og den politiske autoritet var heller ikke klar i territorierne. Uden en klar, etableret myndighed og en lige så klar proces, der fastlagde proceduren for afvikling af grænsen, ville Northwest Territory forblive en boblende kedel af konflikter mellem hvide bosættere, besættere, spekulanter og indianere, der søgte at hævde deres rettigheder til grænseland.

Den Northwest Ordinance etablerede klare processer for erhvervelse, afvikling og organisering af vestlige lande, samtidig med at den legitimerede den amerikanske regerings beføjelser. Ordinancen befæstede den føderale magt tidligt i ratifikationsæraen ved at etablere Kongressen som den eneste myndighed, der kontrollerede de territorier, som USA ejede. Endvidere bekræftede det faktum, at forordningen forbød slaveri i territoriet, den nye føderale regerings suverænitet til at afgøre spørgsmål, der skabte spændinger mellem sektionerne. Forbuddet mod slaveri i territoriet, kombineret med ratifikationen af forfatningen, skabte effektivt betingelserne for at undertrykke konflikten om ekspansionen mod vest og slaveriets plads i territorierne, indtil Missouri, den første stat, der blev udskilt fra Louisianakøbet, ansøgte om at blive en stat. Slaveriet var fuldt beskyttet i de oprindelige stater, bortset fra de stater, der opgav institutionen, da de udarbejdede nye statsforfatninger under revolutionskrigen. Det var beviseligt klart, at de stater, der blev udskilt fra Northwest Territory, ikke ville blive slavestater.

At forordningen fra 1787 forbød slaveri og ufrivillig trældom var ikke så kontroversielt, som det kunne synes i forbindelse med den amerikanske historie. Tidligere udgaver af bekendtgørelsen havde til formål gradvist at gøre en ende på slaveriet i territorierne. Udgaven fra 1784 blev støttet af Thomas Jefferson og indflydelsesrige medlemmer af Kongressen; deres håb var, at slaveri og ufrivilligt trældom langsomt ville forsvinde, efterhånden som nationen voksede og nybyggere flyttede vestpå.

Northwest Ordinance var et meget teknisk stykke lovgivning, der skulle skabe orden i en proces, som den amerikanske regering ikke rigtig kunne kontrollere, selv om loven i sidste ende gavnede store jordbesiddere, der kunne gøre krav på områder i Ohio-dalen. George Washington ejede betydelige landområder; faktisk udgjorde disse landområder en betydelig del af hans personlige formue, da han blev præsident. Forordningen beskyttede således kravene fra de spekulanter, der var i stand til at verificere deres besiddelser. Alle tre jordforordninger definerede processerne for bosætning af vestlige lande, selv om 1787-versionen var den mest detaljerede, idet den f.eks. specificerede, hvor mange indbyggere der var nødvendige for at blive en stat. Forordningen forklarede også, hvordan townships skulle udlægges, og hvordan byparcellerne skulle fordeles til nybyggere.

Ud over at løse mange grænseproblemer var Northwest Ordinance af 1787 af afgørende betydning i forbindelse med forfatningskonventet. Ordningen var svaret på dem, der satte spørgsmålstegn ved ekspansionsprocessen, som nogle mente var umulig, hvis nationen blev for stor fysisk. Loven gav imidlertid en brugbar løsning til at inkludere nye stater som fuldgyldige og ligeværdige medlemmer af republikken og fjernede midlertidigt spørgsmålet om slaveri fra den nationale diskurs. Forslaget gjorde det muligt for den spirende republik at vokse på en mindre kaotisk måde uden at bidrage til de sektionelle spændinger, der opstod mellem de oprindelige tretten stater.

Bibliografi:

Countryman, Edward. The American Revolution. Revideret udgave. New York: Hill and Wang, 2003.

Ellis, Joseph. American Creation Triumphs and Tragedies at the Founding of the Republic. New York: Vintage Books, 2007.

Jensen, Merrill. The Articles of Confederation An Interpretation of the Social-Constitutional History of the American Revolution 1774-1781. Madison, Milwaukee og London: The University of Wisconsin Press, 1966.

Van Cleve, George William. A Slaveholders’ Union Slavery, Politics, and the Constitution in the Early American Republic. Chicago og London: The University of Chicago Press, 2010.