Alle børn fra 1980’erne er bekendt med det grundlæggende skelet af Oregon Trail, lige fra de festligheder, der var berettigede ved synet af Chimney Rock, til farerne ved at køre et oksehold i et udmattende tempo med magre rationer. Men selv dedikerede spillere af det klassiske computerspil, der fyldte 45 år i år, ved måske ikke, at levn fra selve stien stadig er indgraveret i USA’s landskaber.

Sporet i sig selv – alle 2.170 miles af det – blev trodset af mere end 400.000 mennesker mellem 1840 og 1880. De pionerer, der vovede at rejse ad Oregon Trail, var langsomt med til at opbygge USA’s vestlige halvdel, tynget af deres vogne og deres pesonlige ejendele. Trailet begyndte i Independence, Missouri, og fortsatte til Willamette Valley i Oregon, hvor pionererne kunne beslutte sig for enten at blive på stedet eller fortsætte nordpå eller sydpå og slå sig ned.

Da Oregon Trail udviklede sig, sled tusindvis af vogne spor i jorden, der fungerede som en ad hoc-vej for de bosættere, der fulgte efter. Men de fulgte ikke en enkelt fast vej. Vognhjulene efterlod snarere spor over hele landet, efterhånden som pionererne fandt forskellige genveje og lettere ruter undervejs. Mange af disse spor eksisterer stadig i dag, selv om nogle af dem er i fare for at blive ødelagt, efterhånden som kommunerne presser på for at strække større og bedre strømforsyninger ud over hele regionen.

Så stop de vogne, og gør dig klar til at gå gennem floden. Følg denne moderne rejse, og stop for at se sporrelikvier undervejs – uden at du behøver at bekymre dig om tyfus eller dysenteri.

Red Bridge Crossing (Kansas City, Missouri)

Disse spor er ikke så indlysende for det utrænede øje – stedet er en svale eller et nedsunket spor, der eroderet ind i bjergsiden, forårsaget af våde vognhjul, der kommer ud af Big Blue River. Dette var den første flodkrydsning, som pionererne ramte på sporet; de måtte ofte slå lejr her og vente på, at floden nåede den rette højde for at krydse den.

Alcove Spring (Blue Rapids, Kansas)

Dette sted med dets unikke klippeformationer, vandfald og naturlige kilde var et yndet stoppested for pionererne efter at have krydset Big Blue River. Mange ønskede at efterlade deres spor og ridsede deres navne ind i klipperne omkring kilden – herunder Edwin Bryant, der var medlem af det berygtede Donner-Reed-hold, som gik under. Ifølge Bryant gav hans gruppe faktisk området navnet “Alcove Springs” og ridsede navnet ind i klipperne og de omkringliggende træstammer.

California Hill (Brule, Nebraska)

Pioner stod over for en heftig klatring op ad California Hill efter at have krydset South Platte River. Lige efter at have nået den anden side af vandet måtte vognene køre 240 fod op på lidt over halvanden mil, hvilket efterlod dybe spor op ad bakken, som stadig er synlige i dag. Næsten alle på Oregon Trail måtte tage denne rute, og California Hill var den første store stigning, de mødte på stien.

Rock Creek Station (Fairbury, Nebraska)

Pristine trail ruts strækker sig 1.600 fod gennem landskabet her ved Rock Creek Station. Stedet blev oprindeligt etableret som et forsyningsstop og blev til sidst en Pony Express-station. En betalingsbro, der blev bygget specielt til pionererne, krydsede en bæk her – før broen måtte de rejsende sænke deres vogne ned i bækken og hejse dem op igen. Broen løste problemet og gjorde det muligt for nybyggere at springe det tunge løftearbejde over, mens de betalte 10 til 50 cent for at krydse i vejniveau; vejafgiften var baseret på lastens størrelse og betalingsevne.

Guernsey Ruts (Guernsey, Wyoming)

Sporene ved Guernsey er blandt de mest imponerende levn fra Oregon Trail’s historie. Næsten alle pionerer måtte passere gennem det samme sted her, idet de gik over blød sandsten. Med tiden har hver vogn slidt klippen lidt mere ned … og mere … og mere … og mere. Sporene blev til sidst en halv meter dybe, og besøgende kan gå igennem dem for at få en ægte pioneroplevelse. Syd for Guernsey ligger Register Cliff, hvor mange pionerer ridsede deres navne ind i klippen for at dokumentere deres passage.

Independence Rock (Casper, Wyoming)

Mange pionerer, der kom forbi Independence Rock, stoppede her for at indgravere deres navne i granitten, hvilket gav den titlen som et af “ørkenens registre”, som blev givet af fader Peter J. DeSmet i 1840. Landmærket blev døbt Independence Rock i 1830, da William Sublette passerede igennem med sit vogntog og bemærkede, at han var nået frem til den 4. juli – hvis vogntogene ikke nåede frem inden da, var det ikke sandsynligt, at de nåede deres endelige bestemmelsessted inden vinteren.

Big Hill (Montpelier, Idaho)

Igennem 1852, da McAuley Road cutoff blev anlagt, måtte pionererne klare udfordringen med Big Hill. Bakken var den længste og stejleste stigning på Oregon Trail, og den havde en endnu farligere nedkørsel. Sporene er stadig synlige på vej op ad bakken og er også synlige på vejen nedad, ned i Bear River Valley. Det er bedst at se dem lidt længere væk fra motorvejen – på tæt hold kan man ikke se omfanget af det, som pionererne måtte udholde på denne del af stien.

Virtue Flat (Baker City, Oregon)

Lige under det moderne National Historic Oregon Trail Interpretive Center på Flagstaff Hill- hvor pionererne fik deres første glimt af Baker Valley – kan man se syv miles af vognspor på jorden. Nogle af sporene løber parallelt med hinanden, hvilket antyder, at nogle vogne passerede andre, der kørte langsommere, for at komme først til Powder River.

Columbia River Gorge (Biggs Junction, Oregon)

Langs motorvejen her sidder et historisk Oregon Trail skilt på en klippevæg ved siden af et af de sidste sæt vognspor langs ruten til Columbia. Disse strækker sig op ad en bakke på siden af vejen og går langs klippen i ca. 1,5 km, hvilket fører til en imponerende udsigt over Columbia River.