Du er skræmt fra vid og sans. En fremmed person eller et fremmed dyr – eller en fremmed ting – forfølger dig. Den nærmer sig, men du vågner op, lige før den har mulighed for at få fat i dig.

Det lyder måske som en kliché. Men eksperter, der studerer mareridt, siger, at dette er et ret typisk scenarie for onde drømme. “Der er ofte en trussel om død, skade eller udslettelse, og du forsøger at flygte,” siger Tore Nielsen, professor i psykiatri ved University of Montreal og leder af Dream and Nightmare Laboratory der. Hvis du har været udsat for en traumatisk begivenhed – måske en bilulykke eller en militær kamp – er det også almindeligt, at dine mareridt genopfrisker disse specifikke situationer.

Men mareridt findes i alle former og størrelser, siger Tore Nielsen. I nogle tilfælde kan en mareridts omgivelser eller begivenheder være uskyldige, men de følelser, som drømmeren føler, kan være terror, væmmelse eller nød, forklarer han. Når mareridt er hyppige og foruroligende, kan de derfor forårsage reelle helbredsproblemer.

Ligger du efter at forbedre din søvn? Abonnér på TIME’s guide for at få svar på alle dine brændende søvnspørgsmål.

“Når du har mange mareridt,” – gennem en hver nat – “kan det føre til stress og søvnløshed,” siger Michael Nadorff, en assisterende professor i psykologi ved Mississippi State University og leder af denne skoles laboratorium for søvn, selvmord og aldring. Opskrækkede opvågninger er et andet fælles træk ved en klinisk mareridtsforstyrrelse, siger han. (Nogle forskere siger, at forskrækkede opvågninger adskiller ægte mareridt fra rene mareridt, men Nadorff siger, at han ikke trækker en hård linje mellem de to.)

“For folk, der har betydelige mareridtsproblemer, er det også almindeligt, at disse personer aktivt forsøger at undgå søvn for at undgå at få mareridt,” siger han. “Når de har , sover de ofte ikke resten af natten.”

Få vores nyhedsbrev om sundhed. Tilmeld dig for at modtage de seneste nyheder om sundhed og videnskab samt svar på spørgsmål om velvære og eksperttips.

Tak!

For din sikkerheds skyld har vi sendt en bekræftelsesmail til den adresse, du har angivet. Klik på linket for at bekræfte din tilmelding og begynde at modtage vores nyhedsbreve. Hvis du ikke får bekræftelsen inden for 10 minutter, skal du tjekke din spam-mappe.

Denne tabte søvn har “massive” konsekvenser for en persons helbred, siger han. Kronisk dårlig søvn kan forårsage en lang række mentale og fysiske sundhedsproblemer, herunder depression og hjertesygdomme. Nadorff har også offentliggjort forskning, der forbinder mareridt med selvmordstanker og selvmordsforsøg.

Han siger, at mareridt har en tendens til at dukke meget mere op hos personer med depression, angst og andre psykiske lidelser. Forskning har også vist, at behandling af en persons mareridt kan føre til betydelige forbedringer i deres søvn, PTSD-relateret stress og andre selvmordsrelaterede mentale sundhedsforstyrrelser – alt dette tyder på, at mareridt ikke blot er en bivirkning af disse tilstande, siger Nadorff.

Men mareridt er, selv om de er skræmmende, ikke altid en dårlig ting.

I mange tilfælde kan de hjælpe drømmeren med at afhjælpe nogle af sine bekymringer om dagen. Forskning har vist, at mareridt kan hjælpe nogle mennesker med at lære at håndtere stress bedre. “Vi har vidst siden Freuds tid, at vores aktuelle bekymringer afspejler sig i vores drømme,” siger Nielsen. Ved at registrere og “bearbejde” dårlige drømme sammen med en terapeut kan man afsløre mareridtenes følelsesmæssige forbindelser til dagliglivet. Langt fra at være noget pseudovidenskabeligt synes drømmeanalyse at være en legitim måde at få personlig indsigt i vores følelser og frygt på, siger han.

MERE: Sammen med at give disse indsigter kan mareridt også fungere som en slags indbygget “eksponeringsterapi”, som nu anses for at være den gyldne standard for behandling af mange fobier og nogle PTSD-relaterede tilstande, siger Nadorff. Hvis en person f.eks. er rædselsslagen for hunde, kan eksponeringsterapi f.eks. indebære at tilbringe tid i et rum med en rådgiver og en hund. Ved at konfrontere kilden til sin frygt i et sikkert miljø lærer personen at håndtere sin fobi. På samme måde kan mareridt – især efter en foruroligende begivenhed – give en persons hjerne mulighed for at genopleve begivenheden og komme ud over den, siger Nadorff.

Men det er ikke altid tilfældet. “Under eksponeringsterapi er det værste, du kan gøre, når en person er meget ængstelig, at lukke vedkommende ud af situationen, når angsten stadig er høj,” siger han. Denne flugt forstærker frygten ved at vise personens hjerne, at det at løbe væk vil løse situationen. Hvis en person har et tilbagevendende mareridt – men vågner op lige før den virkelig slemme ting sker – kan alt dette forstærke personens angstreaktion, siger han.

Du ved, om dine mareridt er usunde, hvis de forstyrrer din søvn regelmæssigt, eller hvis de ser ud til at give næring til noget, der skræmmer eller foruroliger dig. Der er to primære behandlingsmuligheder, som du skal drøfte med en læge, siger Nadorff. Den ene er en blodtryksmedicin kaldet prazosin, som “beroliger kroppens stressrespons”, siger Nadorff. “Men hvis du ophører med at bruge det, har mareridt en tendens til at komme tilbage.”

Den anden behandling er kendt som imagery rehearsal therapy. “Vi får personen til at tale deres mareridt igennem og ændre det på en måde, der ikke er truende, og så øver de den nye drøm i løbet af dagen ved hjælp af visuelle billeder,” forklarer Nadorff. Denne form for daglig øvelse kan hjælpe med at omforme den skræmmende drøm, selv mens en person sover.