Det NFL playoff-billede er begyndt at tage form.
Der var masser af bevægelige spillere i søndags. I NFC sprang Arizona Cardinals over Minnesota Vikings i kapløbet om den sidste wildcard-plads, mens Green Bay Packers overtog førstepladsen i konferencen efter Philadelphia Eagles’ overraskelse af New Orleans Saints.
I mellemtiden sikrede Kansas City Chiefs sig AFC West, mens de også sprang over Pittsburgh Steelers i kampen om førstepladsen i AFC West og dermed også overtog førstepladsen. 1 seedning i konferencen, og Las Vegas Raiders’ playoff-håb tog endnu et slag efter at have tabt deres tredje kamp i de sidste fire uger.
Husk, den udvidede karakter af slutspillet betyder, at syv hold fra begge konferencer vil nå eftersæsonen, og kun nr. 1 seedninger får første runde byes.
Med disse ting i tankerne, er her nogle forudsigelser for NFL playoff bracket.
AFC Wild Card
Nr. 2 Pittsburgh Steelers over nr. 7 Tennessee Titans
Nr. 3 Buffalo Bills over nr. 6 Cleveland Browns
Nr. 4 Indianapolis Colts over nr. 5 Baltimore Ravens
AFC Divisional Round
Nr. 1 Kansas City Chiefs over nr. 4 Indianapolis Colts
Nr. 3 Buffalo Bills over nr. 2 Pittsburgh Steelers
AFC Championship
Nr. 1 Kansas City Chiefs over nr. 3 Buffalo Bills
AFC’s seedning kan blive ganske interessant i de sidste uger.
Tænk f.eks. på mandag aftenens kamp mellem Cleveland Browns og Baltimore Ravens. En sejr over Ravens ville give Browns en legitim chance for at komme op på mindst 12 sejre, når man tænker på, at to af deres sidste tre modstandere er New York Giants og New York Jets.
Alternativt kunne en sejr til Ravens i sidste ende resultere i, at Baltimore kører med i tabellen. Efter mandag skal Ravens møde henholdsvis Jacksonville Jaguars, Giants og Cincinnati Bengals. Afhængigt af, hvordan tingene udvikler sig, kan de meget vel hoppe helt op som nr. 4.
Der er under alle omstændigheder masser af intriger, når det gælder de bedste hold. Chiefs overlevede en forskrækkelse i hænderne på Miami Dolphins i søndags. Pittsburghs offensiv gik kold endnu en gang mod Bills, og Buffalo vandt sin tredje sejr i træk og seks ud af de sidste syv.
I sidste ende synes alt dog stadig at løbe gennem Kansas City.
Chiefs-offensiven kom ind til søndagens kamp som nummer to i scoring og nummer et i yards vundet. Patrick Mahomes kastede tre picks mod et stærkt undervurderet Dolphins-forsvar, men bragte alligevel holdet tilbage.
Men selvom Kansas Citys forsvar har kæmpet for at stoppe modstandernes rushing-angreb, har Chiefs masser af talent på den side af fodbolden.
Buffalo er i høj grad på vej i den rigtige retning med Josh Allen, der fortsætter med at spille på et højt niveau, og forsvaret, der har en forkærlighed for takeaways.
Men intet hold har været helt så konsekvent som Chiefs, som er det mest komfortable valg.
NFC Predictions
NFC Wild Card
Nr. 2 New Orleans Saints over nr. 7 Arizona Cardinals
Nr. 3 Los Angeles Rams over nr. 6 Seattle Seahawks
Nr. 5 Tampa Bay Buccaneers over nr. 4 Washington Football Team
NFC Divisional Round
Nr. 5 Tampa Bay Buccaneers over nr. 1 Green Bay Packers
Nr. 2 New Orleans Saints over nr. 3 Los Angeles Rams
NFC Championship
Nr. 2 New Orleans Saints over nr. 5 Tampa Bay Buccaneers
Ræset om seedningen som nr. 7 i NFC bliver lige så spændende som AFC-seedningen.
Måske vinderen af et opgør i uge 15 mellem Chicago Bears og Minnesota Vikings i sidste ende får den sidste plads. Men gæt her er, at Cardinals gør nok til at snige sig ind.
I mellemtiden vil NFC West-mesteren sandsynligvis få den mest uheldige præmie i form af et opgør med enten en divisionsrival eller Tampa Bay Buccaneers. Den eventuelle topseedede i NFC – Packers i dette tilfælde – kan også få en brat opvågnen, da den 5. seedede næsten helt sikkert vil blive favoriseret over det hold, der vinder NFC East.
Der har været en masse skepsis omkring Tom Brady og Bucs, men Tampa Bay er fortsat lige så talentfuldt som noget andet hold i football, og pass rush er elite. Bucs gav også Packers mareridt i uge 6 af netop den grund, hvilket kan give en psykologisk fordel, hvis de to hold skulle stå overfor hinanden.
Men Saints synes stadig at være det bedste hold i konferencen, fordi de måske er det mest velspillende.
Givetvis er det ikke til at sige, hvordan Drew Brees vil reagere, når han vender tilbage efter flere brækkede ribben og en kollapset lunge, men Saints har løbespillet og forsvaret til at slå ethvert hold i NFL.
Super Bowl-forudsigelser
Super Bowl LV
Kansas City Chiefs vs. New Orleans Saints
Chiefs mod Saints ville nok være det bedste opgør, som fodboldfans kan håbe på i februar.
På papiret kan det faktisk se ud til, at opgøret er til fordel for New Orleans. Saints kom ind til søndagens kamp mod Eagles som nummer syv i rushing, og Chiefs’ forsvar kom ind til søndag som nummer 27 i tilladte rushing yards og nummer 30 i yards per carry.
Som tidligere nævnt har Saints også et balanceret forsvar, der er lige så velegnet til at planlægge til løb eller pasning, mens de ligger på syvendepladsen i turnovers.
Der er dog noget at sige til, hvordan Chiefs spreder secondaries ud og sætter point i massevis. Søndagens kamp var et perfekt eksempel.
Miami førte Kansas City 10-0 med lidt over 10 minutter tilbage at spille i første halvleg. Chiefs satte straks 30 ubesvarede point ind i de næste godt 19 minutter af kampen.
Mahomes og Chiefs slår hårdt og hurtigt til, og (som de beviste sidste år) kan angrebet score i de mest kritiske øjeblikke.
New Orleans kunne se ud til at gøre et tungt rushing-angreb gældende for at kontrollere uret, mens de lader forsvaret forsøge at påtvinge Chiefs sin vilje.
Men Mahomes, Eric Bieniemy og Andy Reid har altid noget i ærmet.
Forudsigelse: Chiefs over Saints
Skriv et svar