NFL Hall of Fame-spiller LaDainian Tomlinson vender tilbage til sin hjemstat til Peanut Bowl for første gang nogensinde og reflekterer over high school-fodbold i Texas

Da LaDainian Tomlinson blev optaget i Hall of Fame i august, gjorde han det på baggrund af en NFL- og college-karriere, der var bygget på mindeværdige højdepunkter og en uudslukkelig arbejdsmoral. Alligevel kom begge disse karrierer i hælene på en skolekarriere, hvor han var en sent blomstrende, der dukkede op som en seniorstjerne, smedet i ilden af Texas high school-fodboldhårdhed.

“Der er ingen tvivl om talentet i Texas,” sagde Tomlinson til USA TODAY. “Der er bare så meget af det over hele staten. Jeg kigger på nogle af disse kampe, når Bishop Gorman (Nev.) kommer og spiller mod en af vores high schools. De har alt talentet på denne ene high school for hele staten. I Texas spiller man måske mod et hold, der har to division I-atleter. Talentet er spredt ud over det hele. Hvis man satte det bedste talent i staten Texas op mod hvem som helst, ville vi vinde. Der er ingen tvivl. Det er lidt uretfærdigt.

“Jeg tror, at der er nogle få ting, som vi virkelig går op i, når vi er indfødte texanere. Vores stat, fodbold, men også jordnødder. Det, som National Peanut Board gør, er at arrangere denne kamp, som tilfældigvis er en af de største kampe i staten Texas, mellem DeSoto og Cedar Hill. Vi har noget at glæde os over omkring kampen, hvilket bare gør det sjovere for alle. Man får pralende rettigheder og et flot trofæ efter kampen.”

Tomlinson var tilbage i Lone Star State fredag for at fejre en af de mest ophedede rivaliseringer i staten, hvor Dallas-området DeSoto og Cedar Hill stod over for hinanden i den første Peanut Bowl, der er sponsoreret af National Peanut Board. Selv om begge skoler er flerårige Super 25-kandidater, kom ingen af dem fredag aften ind på de nuværende ranglister, selv om begge har talentet og arven til at komme dybt i slutspillet.

Det tog ikke væk fra intensiteten i kampen, hvor Eagles holdt Cedar Hill nede på et enkelt touchdown i en overraskende defensivt orienteret 21-7-sejr. DeSoto senior running back Kelan Walker førte alle offensive trusler i kampen med 121 yards rushing og to touchdown-optagelser for Eagles.

Sværdigheden af disse to touchdowns understreger, hvor imponerende Tomlinsons seniorsæson på Waco (Texas) University var: Han sluttede kampagnen med 39 touchdowns efter en af de mest mindeværdige debutanter i Texas high school-fodboldhistorie.

“Når jeg tænker tilbage på min high school-karriere, tænker jeg på min første kamp som running back,” sagde Tomlinson. “Vi spillede mod Austin LBJ, og jeg havde seks touchdowns i den første kamp. LBJ var fuld af talent med fyre af division I-typen. At starte med seks touchdowns og slutte året med 39, det var virkelig noget for mig.”

LaDainian Tomlinson og Cedar Hill (Foto: Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)

Denne præstation udløste en bølge af rekrutteringsinteresse for Tomlinson, selv om det i sidste ende kun var TCU og Baylor, der tilbød ham et stipendium. Han valgte som bekendt Horned Frogs, fordi de var tættere på hans mor, som flyttede til Fort Worth før hans sidste sæson i high school.

Resten var historie. Han blev valgt til All-American-holdet og fik Doak Walker-prisen som bedste running back på TCU. Et femdobbelt Pro Bowl-valg, tre gange første hold All-Pro og MVP-pris i 2006 i en karriere, der altid ville ende i Canton.

“Jeg var bare taknemmelig og beæret over at være der, da jeg kom til Hall of Fame,” sagde Tomlinson. “Jeg tænkte på den daglige rejse for alle de mennesker, der hjalp mig med at komme til Hall of Fame. Selv mine Pop Warner-trænere. De lærte mig om at træne hver dag og god sportsmanship. Man lærer forskellige ting hele vejen igennem.”

“Min high school running backs coach, Walter Brown, var grunden til, at jeg kunne komme på et Division I college. Han tog mig i hånden og fik mig til at tage ACT- og SAT-testene. Jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle gøre noget af det. Alle de lærere, der tog sig ekstra tid til mig for at sikre, at jeg forstod mine lektioner. Min rejse kunne ikke have været bedre med de mennesker i mit liv. Min mor, der tog mig med til træning og var der hver dag. Det var virkelig fantastisk, når man tænker over det.”

LaDainian Tomlinson og DeSoto LaDainian Tomlinson og Cedar Hill (Foto: Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)