Astrobiologi

Astrobiologi er et relativt nyt forskningsområde, hvor forskere fra en række forskellige discipliner (astronomi, biologi, geologi, fysik osv.) arbejder sammen for at forstå potentialet for, at der kan eksistere liv uden for Jorden. Udforskningen af Mars har imidlertid været sammenflettet med NASA’s søgen efter liv lige fra begyndelsen. De to Viking-landingsfartøjer fra 1976 var NASA’s første mission til påvisning af liv, og selv om resultaterne af eksperimenterne ikke kunne påvise liv i Mars’ regolit og resulterede i en lang periode med færre Mars-missioner, var det ikke enden på den fascination, som det astrobiologiske videnskabssamfund havde for den røde planet.

Astrobiologiområdet oplevede en genopblomstring på grund af kontroversen omkring det mulige fossile liv i ALH84001-meteoritten, og på baggrund af den overdimensionerede offentlige reaktion på denne meddelelse og den efterfølgende interesse fra Kongressen og Det Hvide Hus blev NASA’s Astrobiologiprogram (https://astrobiology.nasa.gov/ )og et af dets vigtigste programmer, NASA Astrobiology Institute (https://nai.nasa.gov/ ), dannet.

Også på dette tidspunkt begyndte NASA’s Mars Exploration Program at undersøge Mars med et stigende fokus på missioner til den røde planet. Pathfinder-missionen og Mars Exploration Rovers (Spirit og Opportunity) blev sendt til Mars for at “følge vandet”, idet man erkendte, at flydende vand er nødvendigt for, at der kan eksistere liv på Jorden. Efter at have fastslået, at Mars engang har haft betydelige mængder vand på overfladen, blev Mars Science Laboratory (som omfatter Curiosity-roveren) sendt til Mars for at fastslå, om Mars havde de rette ingredienser i klipperne til at være vært for liv, hvilket signalerede et skift til det næste tema, “Explore Habitability”. MEP er nu ved at udvikle Mars 2020-rovermissionen (https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/ ) for at afgøre, om liv kan have efterladt sig afslørende signaturer i klipperne på Mars’ overflade, hvilket er et yderligere skift til det nuværende videnskabstema “Seek the Signs of Life”.

Finder vi fossiler bevaret fra den tidlige Mars, kan det måske fortælle os, at der engang blomstrede liv på denne planet. Vi kan søge efter beviser på celler, der er bevaret i sten, eller på en meget mindre skala: Forbindelser kaldet biosignaturer er molekylære fossiler, specifikke forbindelser, der giver en indikation af de organismer, der skabte dem. I løbet af hundreder af millioner af år kan disse molekylære fossiler på Mars imidlertid blive ødelagt eller omdannet til et punkt, hvor de måske ikke længere kan genkendes som biosignaturer. Fremtidige missioner skal enten finde områder på overfladen, hvor erosion fra vindblæst sand for nylig har blotlagt meget gammelt materiale, eller også skal der indsamles prøver fra et afskærmet område under overfladen. Sidstnævnte fremgangsmåde anvendes af ExoMars-roveren (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/ ), der er under udvikling, hvor borede prøver fra en dybde på op til 2 meter vil blive analyseret.