De fleste nordamerikanske ankylosaurer – stærkt pansrede, firbenede planteædende dinosaurer, der havde en frygtindgydende hale – havde et glat, knoglet panser, der dækkede deres kranier. Alligevel havde dette mystiske dyr et utroligt pigformet hoved, ligesom ankylosaurerne i Asien.
Men forskere har netop løst mysteriet. En ny analyse viser, at den nyfundne, 76 millioner år gamle ankylosaur-art, der er døbt Akainacephalus johnsoni, sandsynligvis havde asiatiske forfædre, der vandrede til Nordamerika, da havniveauet mellem kontinenterne var lavt, siger forskerne i en ny undersøgelse, der er offentliggjort online i dag (19. juli) i tidsskriftet PeerJ.
Gruppen fandt fossiler af A. johnsoni i Grand Staircase-Escalante National Monument i det sydlige Utah i 2008. Selv om dele af den ca. 4,8 meter lange (16 fod) lange dinosaur med spidshovedet mangler, lykkedes det forskerne at afdække et komplet kranium, stykker af knoglepanser, ryghvirvler og lemknogler samt en næsten perfekt bevaret hale og halekølle.
Palæontologerne fandt et stort antal af A. johnsonis rester – så mange, at efter at forskerne havde dækket fundene i gipsjakker og bragt dem til laboratoriet, tog det næsten fire år for præparatorer at fjerne fossilerne fra den omgivende klippe og det omgivende affald. Dinosaurens artsnavn ærer museumsfrivillig Randy Johnson, som præparerede kraniet.
Slægtsnavnet Akainacephalus beskriver ankylosaurens unikke kranium, da de græske ord “akaina” og “cephalus” betyder henholdsvis “spids” og “hoved”.
Den nyfundne art er med til at udfylde en gren på ankylosaurernes evolutionære træ. Disse dinosaurer opstod i Asien for mellem 125 millioner og 110 millioner år siden i Kridt-perioden. Det var først for ca. 77 millioner år siden, at de begyndte at dukke op i Nordamerika, ifølge de fossile optegnelser.
A. johnsonis karakteristiske knoglepanser indikerer, at den var nært beslægtet med den new mexicanske ankylosaur Nodocephalosaurus kirtlandensis. Men selv om disse to dyr begge blev fundet i USA’s sydvestlige del, synes de at være tættere beslægtet med asiatiske ankylosaurer, herunder Saichania og Tarchia, end med andre nordamerikanske ankylosaurer, såsom Ankylosaurus og Euoplocephalus – ankylosaurer, der har en flad kraniepansring, siger forskerne.
“En rimelig hypotese ville være, at ankylosaurider fra Utah er beslægtede med dem, der findes andre steder i det vestlige Nordamerika, så vi var virkelig overraskede over at opdage, at Akainacephalus var så tæt beslægtet med arter fra Asien,” siger medforsker Randall Irmis, kurator for palæontologi ved Utahs naturhistoriske museum og lektor ved Institut for Geologi og Geofysik ved University of Utah, i en udtalelse.
Temporært sænket havniveau ved den beringiske landbro kunne have gjort det muligt for de asiatiske ankylosaurer at indvandre til Nordamerika i løbet af den sene kridttid, sandsynligvis i flere intervaller mellem 80 millioner og 77 millioner år siden, sagde undersøgelsens hovedforsker Jelle Wiersma, der tidligere blev rådgivet af Irmis og nu er ph.d.-studerende på Geoscience-afdelingen på James Cook University i Queensland, Australien.
Dertil kommer, at fordi den pigskallede A. johnsoni og den new mexicanske N. kirtlandensis ser anderledes ud end de andre nordamerikanske ankylosaurer, er det sikkert at sige, at der fandt mindst to indvandringsbegivenheder sted i løbet af den sene kridttid, sagde Wiersma. (Som en sidebemærkning mener nogle palæontologer, at Tyrannosaurus rex også var en asiatisk immigrant, har Live Science tidligere rapporteret.)
“Det er ekstremt fascinerende og vigtigt for palæontologien, at vi kan aflæse så mange oplysninger fra de fossile optegnelser, hvilket giver os mulighed for bedre at forstå uddøde organismer og de økosystemer, de var en del af”, sagde Wiersma i udtalelsen.
A. johnsoni er den mest fuldstændige ankylosaur-dinosaur fra den sene kridttid, der er registreret fra Utah og det sydvestlige USA. Eksemplaret er nu udstillet i galleriet Past Worlds på Natural History Museum of Utah i Salt Lake City.
Redaktionens note: Denne historie blev opdateret for at inkludere, hvornår ankylosaurerne kan have rejst fra Asien til Nordamerika.
Originalartikel på Live Science.
Reneste nyt
Skriv et svar