Det er snydeuge hos Mashable. Kom med, når vi tager et kig på, hvordan løgnere, svindlere, svindlere og almindelige mennesker udnytter livets små smuthuller for at komme videre.

Som kønsafsløringsfester og smertefuldt offentlige forlovelser er det blevet en milepæl på de sociale medier at se svindelnumre i forbindelse med markedsføring på flere niveauer dukke op i dit feed. På et tidspunkt er du sikker på at scrolle forbi lyserøde og blå balloner, se lodrette videoer af par, der skriger i Disneyland, og modtage den frygtede “Hey pige!”-besked fra en bekendt fra gymnasiet, som du ikke har talt med i årevis.

Securities and Exchange Commission bemærker tre kendetegn for et pyramidespil: Der er stor vægt på rekruttering, et løfte om store belønninger på kort tid og en insisteren på, at deltageren kan sige sit daglige job op for at “arbejde hjemmefra”.

Ofte tjener “investorerne” – som normalt betaler for at deltage – ikke penge fra deres produktindtægter, men ved at få andre til også at deltage. Som Jim fra The Office påpegede over for en fortabt Michael, begynder fundamentet af deltagere og lag af rekrutteringsfolk til sidst at ligne en pyramide.

Pyramidespil er ulovlige, men multi-level marketing er teknisk set ikke ulovligt. Det kaldes også pyramidesalg, netværksmarkedsføring og henvisningsmarkedsføring, og deltagerne køber typisk produkter i store mængder og sælger dem derefter individuelt til kunderne. Tænk på virksomheder som LuLaRoe, som sælger tøj, Herbalife, som sælger kosttilskud, eller Rodan + Fields, som sælger hudpleje. I stedet for en traditionel detailbutik eller et traditionelt websted kan kunderne kun købe produkter ved at gå gennem “certificerede” eller “registrerede” sælgere. Med andre ord kan du kun få dit fix af afskyeligt mønstrede leggings ved at købe direkte fra en person, der har været nødt til at købe dem i engrosleddet i håb om at sælge dem til venner og familie.

Som Federal Trade Commission rapporterer, er der mindre end én procent af MLM-deltagerne, der har overskud. Det er rigtigt: Mere end 99 procent af deltagerne taber penge i stedet for at tjene dem. De fleste af disse virksomheder er rettet mod sårbare kvinder som hjemmegående mødre og militærkoner, som alligevel ikke har tendens til at være økonomisk uafhængige. I rapporten fra 2011 står der, at ud af 350 analyserede MLM’er var hver eneste af dem rekrutteringsdrevet og topstyret. Dem i toppen tjente mest profit “på bekostning af en svingdør af rekrutter”.

“Dette er efter at have fratrukket de køb, de skal foretage for at kvalificere sig til provision og avancement i ordningen”, fortsætter rapporten. “For slet ikke at tale om de minimale driftsudgifter til at gennemføre en aggressiv rekrutteringskampagne – som (baseret på kompensationsplanerne) er afgørende for at komme ind i profitkolonnen.”

Bruger man penge for at tjene penge? Det lyder skitseagtigt.

MLM’er har eksisteret i årtier, men den universelle udbredelse af sociale medier har kun givet dem mere brændstof. Samtidig er de så bredt forhadte, at MLM’er endda har en subreddit dedikeret til at brokke sig over dem. På r/antiMLM advarer Reddit-brugere andre mod den giftige MLM-“hustle” og gør grin med de “huns”, der bliver suget ind i den.

For at undgå at blive snydt af MLM’er – som til sidst alligevel kollapser – skal du springe over “forretningsmuligheden” og være opmærksom på disse advarselstegn.

Flygt fra “Hey pige!”-beskederne

Når gamle bekendte slår dig op igen efter års tavshed, kan det betyde en af to ting: De ønsker oprigtigt at genoplive dit venskab, eller de forsøger at sælge dig æteriske olier.

MLM huns bruger ofte et forudskrevet format til at nå ud til potentielle kunder. Nogle gange laver de fejl, som i dette indlæg fra r/antiMLM. Hvis den besked, du får, virker en smule robotagtig, er det sandsynligvis kun et spørgsmål om tid, før de lancerer deres pitch om at arbejde dine egne timer og være en lille virksomhedsejer.

Bliv nu bare høfligt færdig med samtalen og kom videre uden byrden af tusindvis af inventar til en værdi af tusindvis af dollars, som du skal af med.

Hvis du skal “investere” penge for at være med, så lad være

Selv om nogle “investeringer” er værd at betale for på forhånd, som f.eks. at købe et hus, bør du ikke bruge tusindvis af dollars på billigt fremstillet tøj og forvente at få overskud på det. MLM’er er lovlige ifølge FTC, men det betyder ikke, at de strenge parametre, som regeringen har fastsat, vil beskytte dig mod lyssky køb.

Som Quartz rapporterede i 2017, skubbede MLM’er folk kun længere ned i gæld på grund af presset for at købe lagerbeholdning. Investeringen i “buy in” for LuLaRoe koster dig for eksempel 5.000 dollars. Mens virksomheden hævder, at deltagerne, som den kalder konsulenter, kan tjene på at bruge mindre end 5.000 dollars, fik Business Insider i 2017 data, der viste, at mere end 80 procent af konsulenterne tjente mindre end 5.000 dollars. I alt 10.834 solgte slet ikke noget, og den gennemsnitlige indtægt var ca. 3.387 dollars. Baseret på en LuLaRoe-konsulents tal anslog en blogger, at konsulenterne skulle bruge mindst 15.000 dollars på lagerbeholdning og sætte priserne op med 40 procent for at få overskud.

Og selv om der er succeshistorier om kvinder, der tjente op til 30.000 dollars om måneden ved at sælge, var de høje fortjenester flygtige. Jill Domme, en tidligere konsulent, fortalte Vice, at hun engang solgte lagerbeholdning for 37.566 dollars på en måned, men salget faldt og blev aldrig genoprettet. Hun har nu en gæld på 39.000 dollars og kører for GrubHub.

Køb af en massiv lagerbeholdning i håb om at sælge den til markup er sandsynligvis ikke den bedste investering.

Søg det bare op

Har du et tilbud, der lyder for godt til at være sandt? Google det!

Jade eks-deltagere, som det er lykkedes at undslippe MLM’s knusende kæber, er gået på internettet for at advare andre. Elle Beau, en tidligere Younique-repræsentant, har skrevet en detaljeret blog om sin “Poonique”-rejse. Sammen med andre, der var fast besluttet på at forhindre sårbare mennesker i at falde i fælden, dannede hun “Anti-MLM Coalition” og udarbejdede en masterliste over kendte svindelnumre og direkte salgsordninger.

South Dakota Office of the Attorney General anbefaler også, at man undersøger, hvor længe virksomheden har eksisteret, om virksomheden er blevet sagsøgt for “vildledende forretningspraksis”, og at man undersøger, om der er indgivet klager mod virksomheden hos statens statsadvokat.

Hvis du finder nogen omtale af rekruttering, skal du løbe væk. Du ønsker ikke at blive knust, når pyramiden kommer til at smuldre.