Todd Bridgman og Stephen Cummings, begge professorer i ledelse ved Victoria University of Wellington, var klar over én ting: Den populære pyramide optrådte ikke i Maslows mest kendte værker. De opsøgte den pensionerede professor John Ballard, der tidligere underviste på Mount St. Joseph University. Samlet set mente de, at Maslows teori bliver misrepræsenteret, selv om ledelsesstudier stadig citerer pyramiden i de sidste to årtier.

De kritiserede pyramiden: Den var en ukorrekt repræsentation af de menneskelige behov. Man behøver ikke at være 100 % tilfredsstillet på et lavere niveau, før man går videre til det næste. Alligevel viderefører pyramiden denne idé, som er forbundet med pioneren bag Theory X og Theory Y: Douglas McGregor.

Douglas McGregor var en ledelsesprofessor ved MIT Sloan School of Management og var en nøgleperson i erhvervs- og ledelsesverdenen. Da Maslow offentliggjorde sit behovshierarki, så McGregor muligheden for at anvende det i ledelsesverdenen.

Og selv om McGregor ikke skabte nogen pyramide, undlod han at tage hensyn til mange nuancer og kvalifikationer, som Maslow beskrev i sin artikel fra 1943. Dette vedblev, da Keith Davis, der var forfatter til en ledelsesbog i 1957, illustrerede teorien som en retvinklet trekant, der fører til en top.

Davis’ visuelle repræsentation slog dog ikke an.

I 1960 offentliggjorde Charles McDermid, en rådgivende psykolog på Humber, et essay, hvor den pyramide, vi kender i dag, tog fart. I sin artikel “How money motivates men” argumenterede han for, at pyramiden kan bruges til at skabe maksimal motivation til de laveste omkostninger.

Siden da steg pyramidens popularitet voldsomt.

Efterforskningsarbejde afslørede, at der ikke fandtes nogen pyramider i nogen af Maslows værker, hvilket omfatter hans memoer, breve, papirer, personlige dagbøger og lærebøger fra før 1960, der diskuterede Maslow.

Derimod forbindes pyramiden altid med Maslow, døbt “Maslows pyramide”.

Maslows pyramide giver anledning til bekymring for de tre forfattere: Mennesker fungerer ikke på den måde. I stedet for en pyramide anbefaler forfatterne en stige. På en stige står vores hænder og ben på forskellige trin, hvilket kan beskrive, at vi samtidig er påvirket af forskellige behov.

Den videre forskning viste også, at den populære behovshierarki-model, som vi ser, er unøjagtig.